Una gran mayoría de los habitantes de la antigua Roma, como los de cualquier gran ciudad, vivía de alquiler. Y, como sucede hoy en día, se pagaban alquileres muy elevados por vivir en un cuchitril. Además, los romanos de a pie tenían que lidiar con caseros (ligados a grandes tenedores de vivienda) que se negaban a mantener las casas en condiciones mínimamente habitables. Podemos ver cómo en su obra el poeta Marcial se quejaba de los problemas que tenía para pagar el alquiler o describía con crudeza el desahucio de una familia de inmigrantes.
¿Qué sucedió entonces cuando a este caldo de cultivo se le añadió una guerra civil que provocó un aumento de los intereses y los alquileres?
Pues que ocurrió lo impensable: se aprobaron leyes que hicieron que durante un año nadie pagase por vivir en un piso y se establecieron precios máximos para los alquileres.
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A mediados del I a. e. c., la ciudad de Roma gobernaba prácticamente todo el Mediterráneo. Sin embargo, se enfrentaba a graves problemas internos: luchas políticas, escasez ocasional de grano y una gran desigualdad estructural.
Los problemas políticos culminaron en una guerra civil entre partidarios de César y partidarios de Pompeyo. El conflicto comenzó en enero del 49 a. e. c. y provocó una enorme crisis de deuda en Roma. En un contexto de incertidumbre política y escasez de moneda, aumentaron los intereses y los alquileres, lo que exigía un esfuerzo económico extra por parte de unas economías familiares ya casi exhaustas.
Marco Celio Rufo, pretor (es decir, un magistrado de alto rango) en el 48 a. e. c., quiso aliviar la situación (y marcar terreno frente a César, que continuaba la guerra fuera de Italia) proponiendo dos leyes que nos parecerían hoy en día revolucionarias: en primer lugar, que se suspendiera el pago de los alquileres durante un año; en segundo lugar, una propuesta que permitiera la renegociación de las deudas. El pueblo romano se puso de parte de Celio Rufo, pero el Senado no estaba dispuesto a permitir que ese tipo de medidas fueran votadas y lo expulsó de sus filas.
Sin embargo, sabemos que, por lo menos, en la ciudad de Ostia (a 25 kilómetros a Roma) se llegó a aplicar. La ciudad grababa los eventos más importantes en un muro en el centro de la ciudad (los Fasti Ostienses). En el 48 a. e. c., entre nombres de magistrados y eventos importantes, aparece la frase: “habitatio populo annua remissa”. Es decir, que durante un año los habitantes de la ciudad no tuvieron que pagar alquiler. Nada de nada. No es de extrañar que se decidiera incluir esta medida entre los grandes acontecimientos de los últimos siglos de esa ciudad.
Tope a los alquileres
Al año siguiente, César seguía ausente, fuera de Italia. Un tribuno de la plebe, Publio Cornelio Dolabela, aprovechó para proponer de nuevo medidas similares a las de Celio Rufo: cancelación de deudas y suspensión del pago de los alquileres.
Esta vez, el pueblo estaba decidido a conseguir que la ley se votara. Así que, como medida de presión, un buen número de ciudadanos acampó en el Foro de Roma. A falta de tiendas de campaña, llegaron a erigir una especie de torres de madera para evitar ser desalojados y conseguir así ocupar el espacio hasta que llegara el momento de la votación. Sin embargo, el Senado ordenó a Marco Antonio que los desalojara, y éste lideró una intervención militar contra sus propios conciudadanos que se saldó con la muerte de 800 personas.
A pesar de los intentos de represión, el problema seguía ahí y cada vez era más acuciante, porque los alquileres y las deudas seguían aumentando. En el 46 a. e. c., tras derrotar a sus enemigos, César tuvo que claudicar frente a una situación que podía ser incontrolable. Y así aprobó una medida inaudita en toda la historia romana (e incluso del mundo antiguo): una ley que establecía un precio máximo para los alquileres. Durante un año, los caseros no pudieron cobrar más de 2 000 sestercios de alquiler en Roma ni más de 500 sestercios en las ciudades italianas.
El espejo romano
Hace 2 072 años, los ciudadanos romanos acamparon en el centro de su ciudad exigiendo una ley que resolviera un problema básico de cualquier sociedad: el derecho a poder habitar en un sitio digno a un precio asequible.
A pesar de la resistencia de las instituciones, se terminaron por aprobar leyes que aliviaran esa situación, al menos durante un año. Celio Rufo, Cornelio Dolabela y César supieron estar a la altura de un contexto de gran conflictividad. No volvemos a encontrar medidas similares en toda la historia romana posterior –por eso, los habitantes de Ostia lo grabaron en piedra, para recordarlo durante siglos–. Sin embargo, durante un breve momento histórico, la vivienda se convirtió en un bien de primera necesidad, como el grano. El Estado no se desmoronó y Roma continuó siendo el gran imperio del Mediterráneo.
En ocasiones, la importancia de la herencia romana es evocada (o incluso manipulada) como base de la cultura occidental. El control de los alquileres e incluso la suspensión del pago de estos son también parte de su legado y nos recuerdan que, a lo largo de la historia, existen alternativas y soluciones a problemas tan acuciantes como el coste de la vivienda, el aumento de los alquileres y la desigualdad creciente que estos fenómenos generan.
Autor: Cristina Rosillo López
Catedrática de Historia Antigua, Universidad Pablo de Olavide
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