El repunte de casos de COVID-19 vuelve a poner el foco en una escena cotidiana que cada otoño se convierte en una de las imágenes más repetidas: un estornudo y las pequeñas gotas que salen despedidas al instante. Una advertencia de la situación actual y de la que surge una pregunta aparentemente sencilla, pero cuya respuesta depende de varios factores: ¿a qué velocidad salen las gotas de un estornudo y hasta dónde pueden llegar?
La respuesta no es una cifra única. Depende, sobre todo, del tamaño de las gotas y de cómo se comporte el aire a su alrededor. Un análisis publicado por el Instituto de Matemáticas de la Universidad de Sevilla a partir de los experimentos realizados por un equipo del MIT (Massachusetts Institute of Technology) calculó que las gotas expulsadas al estornudar pueden tener entre 160 micrómetros y un milímetro de diámetro y salir de la boca a unos 14 metros por segundo, es decir, aproximadamente 50 kilómetros por hora.
A partir de ahí, los cálculos ofrecen diferentes respuestas:
- Una gota de 160 micrómetros: en el primer modelo matemático utilizado por los investigadores, recorrería hasta 1,08 metros antes de caer al suelo
- Una gota de un milímetro: al ser mucho mayor, la resistencia del aire afecta menos a su trayectoria. Ese mismo modelo calcula un recorrido de 8,32 metros, una distancia que los autores relacionan con las observaciones realizadas por el equipo del MIT
- Una gota de 100 micrómetros: el cálculo sitúa su alcance en unos 42 centímetros
Pero los propios autores advierten de que ese primer planteamiento es demasiado sencillo. Por eso elaboran después un segundo modelo que incorpora una descripción más precisa de la resistencia del aire. Y los resultados vuelven a cambiar:
- 160 micrómetros: alrededor de 32 centímetros.
- Un milímetro: aproximadamente 3,45 metros.
- 100 micrómetros: apenas 14 centímetros
La diferencia entre ambos modelos deja clara una cuestión fundamental: no existe una única distancia que pueda aplicarse a todas las gotas de un estornudo. El tamaño de la partícula modifica de forma importante su trayectoria y el efecto que tiene sobre ella la resistencia del aire. Además, el estudio de la Universidad de Sevilla recuerda que sus cálculos son modelos teóricos simplificados y que factores como la evaporación pueden modificar todavía más el comportamiento de las gotas
Entonces, ¿qué distancia puede alcanzar un estornudo?
La respuesta, por tanto, no es cualquier cifra. Una gota expulsada por un estornudo puede recorrer desde centímetros hasta varios metros dependiendo, entre otros factores, de su tamaño y de la resistencia del aire.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) también distingue entre las gotas respiratorias de mayor tamaño y las partículas más pequeñas. Según un estudio de la organización publicado en marzo de 2020 acerca de los modos de transmisión del virus que causa la COVID-19, la OMS define como «gotitas respiratorias» las partículas de más de 5-10 micrómetros, mientras que las inferiores a 5 micrómetros se consideran «núcleos de gotitas o aerosoles». Las primeras tienden a caer y depositarse, mientras que las partículas más pequeñas pueden permanecer en el aire durante más tiempo y desplazarse a distancias superiores a un metro.
Por ello, la imagen del estornudo tampoco debe reducirse a una única trayectoria: no todas las gotas se comportan igual ni recorren la misma distancia. El tamaño de cada partícula y las condiciones del aire hacen que el alcance pueda variar considerablemente.
Fuente: La Nueva España
