Un cargamento de piezas del F-35 que viajaba desde Australia hacia Estados Unidos para reparaciones terminó desviado a Hong Kong. El Pentágono confirmó la desaparición de algunos componentes, mientras el Congreso abrió una investigación sobre un incidente que podría haber expuesto tecnología sensible del avión a China.
Las piezas estaban a cargo de un intermediario que las transportaba en nombre de Lockheed Martin. No está claro por qué el envío cambió de ruta ni quién tiene ahora los componentes. El caso ya ha provocado sesiones informativas para personal de los principales comités de seguridad nacional del Congreso, con nuevas reuniones previstas para las próximas semanas.
Entre las piezas había una cubierta de cabina con tecnología furtiva
El envío incluía una de las cubiertas de la cabina del F-35, un componente relacionado con las capacidades furtivas del avión. La pieza está formada por una burbuja acrílica recubierta con una fina capa de material transparente que absorbe radar y contribuye a reducir la detección del caza.
Ese tipo de componente puede ofrecer información técnica valiosa si cae en manos de un adversario. J.J. Gertler, exmiembro del personal del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes y analista de aviación militar del Servicio de Investigación del Congreso, señaló: “No es ningún secreto que China intenta obtener agresivamente datos del F-35 a través del espionaje electrónico, entre otros medios”. Añadió: “Pero incluso si ya tenían especificaciones u otros datos sobre la pieza, poseer uno real puede darles aún más para continuar y pueden verificar o refinar lo que ya han aprendido”.
La Oficina del Programa Conjunto F-35 del Pentágono afirmó que está “al tanto de un problema de envío de componentes F-35 Lightning II inservibles” y que trabaja con autoridades estadounidenses y socios de la industria “para recuperar estos componentes, investigar el incidente y establecer medidas de seguridad para evitar que ocurra en el futuro”.
Hong Kong es una región administrativa especial de China. En los últimos años, Beijing ha reforzado su control sobre la ciudad y ha impulsado leyes de seguridad nacional que amplían la influencia de las autoridades chinas sobre su sistema político. China también ha realizado operaciones de espionaje contra programas secretos del Pentágono, incluido el F-35.
La red mundial de repuestos del F-35 ya arrastra problemas de control
La cadena de suministro del F-35 depende de instalaciones y proveedores de varios países para trasladar y reparar piezas. Australia dispone de depósitos de mantenimiento para el avión, pero ninguno puede reparar las cubiertas de cabina. Lockheed Martin administra la red general de suministro y utiliza empresas comerciales para los traslados.
La empresa sostiene que cumple las normas estadounidenses para el transporte de componentes y declaró: “Nuestros equipos manejan cada envío con la máxima diligencia y salvaguardas para garantizar la integridad del programa F-35 y la seguridad de nuestros socios aliados”.
El programa mantiene un fondo compartido de repuestos almacenados en distintos países. El Departamento de Defensa es propietario de esas piezas hasta que se instalan en los aviones, pero Lockheed controla la información de inventario del conjunto de repuestos.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2023 indicó que más de un millón de piezas de repuesto del F-35 desaparecieron durante los cinco años anteriores. El organismo concluyó que el Departamento de Defensa no podía revisar pérdidas por decenas de millones de dólares porque la información estaba en manos de Lockheed.
El informe señaló: “La Oficina del Programa Conjunto F-35 no rastrea ni ingresa estas piezas de repuesto en un sistema de registro de propiedad responsable que le permita capturar y almacenar cambios en tiempo real en los registros de propiedad”. También añadió: “Los contratistas principales mantienen esta información”.
La escasez de repuestos deja con frecuencia a los F-35 en tierra. Los costos de mantenimiento han aumentado, el avión no ha cumplido sus objetivos de rendimiento y ese rendimiento “ha tendido a disminuir”. El Pentágono prevé gastar casi $2 000 000 000 000 durante la vida del programa.
