La historia está basada en hechos reales –se indica en nota a pie de página–, ya que, en 1888, Conrad consiguió el primer trabajo como capitán, al recibir, en el puerto de Singapur, un mensaje del cónsul británico en Bangkok, en el que se pedía con urgencia un capitán que sustituyera al que había fallecido en alta mar.
Conrad (Josef Teodor Konrad Korzeniowski, Berdiczów, hoy Ucrania,1887- Bishopsbourne, Kent, 1924), antes de establecerse en Inglaterra en 1895 y dedicarse a la escritura, en lengua inglesa, trabajó en diversos empleos como marino entre 1874 y 1894. Escribió esta novela en 1916. No tiene el tono aventurero de otras obras del autor, pues aquí se trata de una dramática navegación durante veintiún días, con una tripulación mermada por la malaria. En la primera parte, se describen las gestiones desde que el narrador abandona un trabajo seguro, de un modo un tanto inconsciente, y hasta el momento en que se embarca para tomar el mando en su primer empleo como capitán.
En la segunda parte, lo acompañamos en el fatídico viaje, con hombres exhaustos, pero leales. Al primer oficial, Burns, la fiebre lo lleva a obsesionarse sobre la venganza del capitán fallecido como causante de las tribulaciones que padecen. El narrador pasa diecisiete días en la cubierta, ante la carencia de hombres en condiciones para el trabajo. En esta situación, descubre hasta qué punto yo era marino, de corazón, de alma y, por decirlo así, físicamente: un hombre hecho únicamente para el mar y los barcos. Esto marca la pauta del relato, una historia de iniciación, intensa, dramática, cuyo desenlace fue para él la última prueba de un episodio que había madurado y templado mi carácter, aunque yo no lo supiera.
Como en otras novelas (Lord Jim, Tifón, Entre tierra y mar, El negro del “Narcissus”…), Conrad describe con maestría la vida marinera, su entorno, los detalles de la navegación, las vidas de unos personajes bien caracterizados, como el veterano capitán Giles o el cocinero Ransome, hombres curtidos, leales, heroicos que él conoció y a los que rinde homenaje.
