Pocas prendas son tan universales como un par de jeans. Desde 1873, cuando se añadieron remaches de cobre a los pantalones de trabajo de mezclilla para reforzar los bolsillos, en un diseño patentado por el empresario Levi Strauss, esta prenda ha cruzado fronteras, clases sociales y generaciones. Desde granjas hasta festivales y pasarelas de la alta costura, los vaqueros están en todas partes.
A pesar de su aspecto a menudo humilde, los jeans son el resultado de una compleja cadena de valor global. Detrás de cada prenda existe una red mundial de extracción de recursos naturales, manufactura y transporte, sin mencionar el diseño y la comercialización del producto.
“La complejidad de todo lo que implica fabricar un solo par de vaqueros es alucinante”, afirmó la top model y Embajadora de Buena Voluntad del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Amber Valletta, durante una reciente visita a una fábrica en Túnez. “Hay cientos de manos involucradas en la elaboración de un solo par de pantalones. Es increíble”, afirmó.
Pero ¿puede un sistema tan amplio y complejo mantenerse dentro de los límites ambientales?
La modelo Amber Valletta, embajadora del PNUMA, en su visita a un taller de prendas vaqueras / Justin Jin/Pnuma
Esa es la pregunta que Valletta se propuso responder en un nuevo documental producido por el PNUMA. Recorrió fábricas de mezclilla (el tejido vaquero) en Túnez para observar prácticas de manufactura sostenible en acción y conversar con quienes lideran el impulso hacia la creación de jeans más respetuosos con el planeta.
3.800 litros de agua para unos vaqueros
La industria de la moda y los textiles figura entre las más contaminantes del mundo. También agrava el cambio climático y consume enormes cantidades de recursos naturales. Y la mezclilla es uno de los productos más intensivos en recursos de la industria. La producción de un solo par de jeans puede requerir 3.800 litros de agua, según la marca Levi’s. Muchos jeans también necesitan grandes cantidades de energía y productos químicos para lograr determinados colores y efectos especiales.
Muchos jeans también necesitan grandes cantidades de energía y productos químicos para lograr determinados colores y efectos especiales
Aunque gran parte del tejido de mezclilla del mundo se produce y confecciona en Asia, Túnez se encuentra entre los principales proveedores de prendas hechas con este tejido para la Unión Europea (UE), con cerca del 8 % de la cuota de mercado el año pasado.
Controles de la UE en Túnez
Los fabricantes tunecinos son auditados regularmente para verificar el cumplimiento de las normas y requisitos de la UE, que se han centrado cada vez más en la trazabilidad, la transparencia, la durabilidad y el desempeño ambiental.
“La industria se encuentra ahora bajo una fuerte presión”, afirmó Bilel Ben Miled, Gerente de Sostenibilidad del Grupo Gonser, cerca de Túnez, dos de cuyas fábricas aparecen en el documental. “Las marcas, la clientela, los consumidores finales e incluso los gobiernos están exigiendo productos sostenibles y de bajo impacto”.
Los fabricantes tunecinos son auditados regularmente para verificar el cumplimiento de las normas y requisitos de la UE
Esta presión suele tener un efecto en cadena: los gobiernos imponen requisitos ambientales a las marcas, y estas, a su vez, exigen a sus proveedores cumplir esas normas, quienes se arriesgan a ser sustituidos por otros fabricantes que sí puedan hacerlo.
Sustituyendo los químicos
En Gonser Denim Revolution (GDR), la sostenibilidad ha aumentado con el tiempo mediante una serie de mejoras. Por ejemplo, productos químicos como el permanganato de potasio y el hipoclorito, utilizados desde hace mucho tiempo para crear determinados efectos en la mezclilla, están siendo eliminados gradualmente en favor de alternativas más seguras que pueden ofrecer resultados similares con un menor impacto ambiental.
El agua usada en la fabricación de los jeans es depurada y reutilizada / Justin Jin/Pnuma
Por otra parte, el agua utilizada para lavar los pantalones en distintas etapas de su proceso de producción es tratada y reciclada. Según Ben Miled, esta y otras mejoras tecnológicas pueden ayudar a reducir en un 75 % la cantidad de agua empleada para producir un solo par de jeans. Esto es especialmente importante en un país propenso a sequías prolongadas.
Mientras tanto, otro fabricante, DEMCO, también ha comenzado a utilizar maquinaria que lava las prendas con gas ozono o con cantidades mínimas de agua ozonizada para blanquear o desgastar la mezclilla. Esto reduce cerca del 90 % del agua utilizada, explica Johnny De Miersman, Fundador y Director Ejecutivo de la empresa.
El desafío consiste en encontrar procesos que logren la misma calidad “sin generar problemas para el medio ambiente ni para quien usará la prenda”, explica De Miersman.
Aquí es donde entra en juego el programa InTex del PNUMA. Financiado por la Unión Europea y el Gobierno de Dinamarca, y parte de la Iniciativa Textil del PNUMA, InTex trabaja con pequeñas y medianas empresas de países productores de textiles para apoyar su sostenibilidad y circularidad. La iniciativa ayuda a las fábricas a recopilar y analizar datos operativos para comprender mejor dónde se producen los mayores impactos ambientales y qué intervenciones prácticas pueden generar las mejoras más medibles.
Para Ben Miled, las evaluaciones del ciclo de vida apoyadas por InTex ayudaron a transformar la sostenibilidad de una ambición general en un plan de acción. “Gracias a esto, sabemos dónde podemos mejorar el impacto ambiental y dónde podemos reducir nuestra huella”, afirma.
Pasaportes digitales para las prendas
Aunque GDR y DEMCO han incorporado la sostenibilidad en su filosofía desde sus inicios, para muchas fábricas la transición hacia una producción más limpia y ecológica está siendo impulsada principalmente por las políticas públicas. La Unión Europea está promoviendo nuevas normas que entrarán en vigor en 2027 y 2028, entre ellas requisitos de ecodiseño y pasaportes digitales de producto, que documentan la sostenibilidad de los materiales utilizados en la fabricación de prendas. En última instancia, esto fomenta la transparencia y permite que los consumidores conozcan realmente lo que están comprando.
“El pasaporte digital de producto nos está impulsando a documentar absolutamente todo sobre una prenda: desde la fibra, la composición y el lavado, hasta la trazabilidad relacionada con el reciclaje y todo lo que sucede después”, explica Alison De Miersman, Directora Creativa de DEMCO. Durante una demostración, mostró a Valletta un código QR en una prenda que mostraba el origen del algodón, de los botones, los remaches y el hilo.
Cada prenda tendrá un pasaporte digital para comprobar su huella ecológica a partir de 2027 / Justin Jin/Pnuma
En DEMCO, la sostenibilidad no se limita a lo que ocurre en la fábrica. Comienza mucho antes: en la mesa de diseño. Además de explorar el uso de fibras recicladas, la empresa está evaluando opciones respetuosas con el medio ambiente para elementos como botones, hilos y forros de bolsillos. Aunque estos componentes suelen pasar desapercibidos para quienes compran la prenda, pueden determinar si un par de pantalones dura más tiempo, utiliza menos recursos, contiene productos químicos más seguros y puede reciclarse con mayor facilidad.
“Tenemos el potencial de revolucionar la industria y cambiarla de manera sistémica”, afirma Valletta.
El papel de los gobiernos
“Aunque quienes consumen pueden contribuir exigiendo un tejido más sostenible, los gobiernos y la industria deben liderar el esfuerzo”, afirmó Claudia Giacovelli, quien dirige el programa InTex del PNUMA.
“Los gobiernos deben establecer reglas claras para la sostenibilidad”, señala. “Las marcas deben diseñar teniendo en cuenta la sostenibilidad y la circularidad, al tiempo que apoyan a sus proveedores en la transición para abandonar prácticas perjudiciales para el medio ambiente. Y los fabricantes deben seguir invirtiendo en tecnologías más limpias y procesos de producción más inteligentes”.
Representantes del sector afirman que la sostenibilidad de la mezclilla estará determinada, en última instancia, por una multitud de decisiones a lo largo de la cadena de valor en los próximos años. Mientras ese proceso se desarrolla, Valletta señala que es importante recordar que cada prenda tiene un coste ambiental y que incluso la camiseta más sencilla no debería considerarse desechable.
“Proviene de la Tierra”, afirma. “Hubo muchas manos y muchos procesos distintos involucrados en su elaboración. Viajó por todo el mundo solo para llegar hasta ti y tu guardarropa”.
