Como norma general, los árboles en las ciudades contribuyen a refrescar la temperatura y a proporcionar un ambiente más saludable. Sin embargo, algunas especies son la excepción a esta norma y pueden incluso llegar a ser perjudiciales, según acaba de poner de manifiesto un estudio científico. Según los investigadores, algunos árboles emiten vapores potencialmente tóxicos que podrían aumentar la contaminación por ozono en las zonas urbanas.
Estos compuestos volátiles son similares a los que se encuentran en disolventes, pinturas, productos de limpieza y vapores de combustible, según investigadores de la Universidad de Jinan en China.
Los científicos instalaron un sistema de monitorización de emisiones en una plataforma de 102 metros de altura, en la torre meteorológica de Pekín, así como en un laboratorio en la base del edificio. De este modo, pudieron medir señales químicas en la atmósfera varias veces por segundo, capturando el «aliento» químico de la ciudad en tiempo real.
El sauce llorón no es aconsejable para las ciudades / Agencias
En concreto, los investigadores cuantificaron las emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV) procedentes de fuentes como árboles, tráfico, productos químicos, cocinas y actividades domésticas.
El isopreno, un compuesto químico presente en el caucho natural, resultó ser uno de los principales compuestos reactivos detectados, y, para sorpresa de los investigadores, la mayor parte provenía de los árboles, según el estudio.
El calor amplifica las emisiones
Además, el clima cálido también parece amplificar las emisiones de COV en las ciudades, con lo que las olas de calor pueden jugar un papel importante en este aspecto.
Entre 20 °C y 35 °C, la reactividad química de los compuestos volátiles emitidos por los árboles urbanos aumentó entre siete y ocho veces, según los científicos.
Las emisiones de isopreno en Pekín fueron las más altas entre las ciudades observadas, acercándose a los niveles encontrados en bosques templados y esto se debe principalmente a las especies de árboles plantadas en la ciudad, según los investigadores.
Sauce llorón y álamo blanco
Una gran proporción de árboles nativos de Pekín son conocidos por emitir isopreno, incluyendo el sauce llorón (Salix babylonica) y el álamo blanco chino (Populus tomentosa).
“Este hallazgo podría aplicarse a otras ciudades del norte de China, como lo demuestra el potencial de emisión similar o incluso mayor estimado para las localidades de Harbin y Changchun, ya que estas ciudades han plantado de forma muy abundante sauces y álamos en las últimas décadas”, explican los científicos.
Imagen de un álamo blanco, otra especie que emite contaminantes / Agencias
Pero muchas otras ciudades de Asia y Oceanía también podrían afrontar un problema comparable en la calidad del aire debido a las emisiones de los árboles, afirman.
Un problema menor en Europa
“En las ciudades europeas, encontramos considerablemente menos especies de árboles que liberan isopreno. Las especies arbóreas nativas suelen emitir monoterpenos, que también forman ozono, pero se liberan en cantidades menores que el isopreno”, dijo Thomas Karl, otro de los autores del estudio.
Sin embargo, los científicos advierten que este descubrimiento no debería implicar una reducción de la vegetación urbana ni eliminar los árboles maduros. En cambio, proponen seleccionar árboles con un menor potencial de emisión de compuestos volátiles.
Tomando como ejemplo Pekín, los investigadores afirman que las autoridades municipales podrían reemplazar los árboles con altas emisiones de compuestos orgánicos volátiles en una décima parte del total de árboles de la ciudad con especies de bajas emisiones para reducir las emisiones de isopreno en al menos un 29 %.
Estos hallazgos demuestran, según sus autores, la importancia de planificar adecuadamente la implantación de arbolado en las ciudades para garantizar todos sus beneficios y, al mismo tiempo, evitar sus posibles efectos secundarios.
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