Entre 1965 y 1969 estudió Economía y Ciencias Políticas en la Universidad de Tübingen, donde fue asistente de investigaciones científicas en el Instituto de Investigación Económica Aplicada entre 1969 y 1976.
Después de completar sus estudios ocupó diversos puestos en los Ministerios de Economía y Finanzas entre 1976 y 1989. En 1981 se afilió a la Unión Cristianodemócrata (CDU).
Fue secretario de Estado en el Ministerio de Finanzas entre 1990 y 1993 y de 1993 a 1998, presidente de la Asociación Alemana de Bancos de Ahorro, tras lo cual pasó a presidir el BERD y en 2000, a dirigir el FMI.
El 4 de marzo de 2004 presentó su dimisión como director gerente del FMI a raíz de su designación para la presidencia de Alemania.
Un año después de su reelección en 2009 como presidente alemán presentó su dimisión con efecto inmediato, tras una entrevista concedida a una radio alemana en su vuelo de regreso de una visita a soldados alemanes en Afganistán, en la que justificó los despliegues en el extranjero de las fuerzas armadas alemanas con la defensa de los intereses económicos nacionales.
«Fue sobre todo su cercanía, su risa contagiosa y su optimismo, su fe en la fuerza de nuestro país y en la energía y creatividad de su gente lo que le granjeó tantos corazones. Pero también fueron sus advertencias y discursos, a menudo claros y en absoluto siempre cómodos, los que le valieron el reconocimiento», agregó Steinmeier.
En política exterior , Köhler abogó por la cooperación internacional, el libre comercio mundial y el trato justo con África, el continente al que pertenecía su corazón y que tan bien conocía, añadió.
Entre 2017 y 2019 fue enviado especial de la ONU para el conflicto del Sáhara Occidental.
Köhler nació en 1943 en la Polonia, donde sus padres, alemanes de Besarabia, habían sido reasentados por los nazis en 1942.
En 1944 se instaló con su familia cerca de la ciudad de Leipzig, en el este de Alemania, huyendo de los avances del Ejército rojo.
La familia huye en 1953 a Alemania Occidental y tras varios años en diversos campos de refugiados acaba instalándosem en 1957 en la ciudad de Ludwigsburg.
Köhler, casado y con dos hijos , creó en 2006 con su esposa una fundación dedicada a la mejora de la atención médica a las personas con enfermedades raras.
