Hace unos 2,5 millones de años, la Tierra inició una era marcada por sucesivas épocas de hielo y períodos interglaciares, y la última glaciación se produjo hace unos 11.700 años. Ahora, una nueva investigación pronostica que la próxima era de hielo podría comenzar dentro de 10.000 años. Los resultados se han publicado en la revista Science.
Un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara (EEUU), realizó su predicción basándose en una nueva interpretación de las pequeñas variaciones en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que provocan cambios masivos en el clima del planeta durante períodos de miles de años.
El último periodo glacial tuvo lugar hace unos 11.000 años / Getty
El estudio analizó los ciclos naturales del clima del planeta durante un período de un millón de años, lo que ha proporcionado nuevos conocimientos sobre el sistema climático dinámico de la Tierra, y que representan un cambio radical en la comprensión hasta ahora existente sobre los ciclos glaciares del planeta.
El secreto está en la órbita de la Tierra
El equipo estudió un registro de un millón de años de evolución climática, que muestra los cambios producidos en el tamaño de las capas de hielo terrestres en todo el hemisferio norte, así como en la temperatura de los océanos. Los científicos pudieron explicar estos cambios por pequeñas variaciones cíclicas en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, su oscilación y el ángulo en el que se inclina su eje.
Un cambio en la órbita de la Tierra fue responsable del final de las edades de hielo, mientras que otro de esos cambios provocó su regreso
«Encontramos un patrón predecible a lo largo del último millón de años para explicar el momento en que el clima de la Tierra cambia desde las ‘edades de hielo’ glaciales a los períodos templados y cálidos como el actual, llamados interglaciares», indicó la coautora Lorraine Lisiecki, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCSB. Un determinado tipo de cambio en la órbita de la Tierra fue responsable del final de las edades de hielo, mientras que otro de esos cambios provocó su regreso.
La Tierra tiene glaciaciones cíclicas predecibles / Agencias
«Nos sorprendió encontrar una huella tan clara de los diferentes parámetros orbitales en el registro climático», agregó el autor principal Stephen Barker, profesor de la Universidad de Cardiff, en el Reino Unido. «Es bastante difícil creer que el patrón no se haya observado antes».
Un misterio al fin desvelado
Las predicciones de un vínculo entre la órbita de la Tierra alrededor del Sol y las fluctuaciones entre las condiciones glaciales e interglaciales existen desde hace más de un siglo, pero no fueron confirmadas por datos reales hasta mediados de la década de 1970. Desde entonces, los científicos han luchado para identificar con precisión qué parámetro orbital es el más importante para el comienzo y el final de los ciclos glaciales, debido a la dificultad de datar los cambios climáticos tan atrás en el tiempo.
El equipo de investigadores pudo superar este problema observando el registro climático a lo largo de un largo periodo de tiempo. Esto les permitió identificar cómo los diferentes parámetros encajan entre sí para producir los cambios climáticos observados.
Relación entre los parámetros orbitales y las glaciaciones / Science
Los autores descubrieron que cada glaciación de los últimos 900.000 años ha seguido un patrón predecible. Este patrón natural, en ausencia de emisiones de gases de efecto invernadero humanas, sugiere que actualmente deberíamos estar en medio de un interglacial estable, y que la próxima era glacial comenzaría dentro varios milenios, aproximadamente en 10.000 años.
Actualmente estaríamos en medio de un periodo interglacial estable, y la próxima era glacial comenzaría en 10.000 años
«El patrón que hemos encontrado es tan reproducible que hemos podido hacer una predicción precisa de cuándo ocurrió cada período interglacial del último millón de años aproximadamente y cuánto duró cada uno», dijo Barker. «Esto es importante, porque confirma que los ciclos naturales de variación climática que observamos en la Tierra a lo largo de decenas de miles de años son en gran medida predecibles y no aleatorios o caóticos». Estos hallazgos representan una importante contribución a una teoría unificada de los ciclos glaciares.
Las emisiones actuales de CO2 desvían el ciclo natural
«Y como ahora vivimos en un período interglacial, llamado Holoceno, también podemos proporcionar una predicción inicial de cuándo nuestro clima podría volver a un estado glacial», dijo el coautor Chronis Tzedakis, profesor del University College de Londres.
«Pero es muy poco probable que se produzca una transición de ese tipo a un estado glacial en 10.000 años, porque las emisiones humanas de dióxido de carbono a la atmósfera ya han desviado el clima de su curso natural, con impactos a largo plazo», añadió el coautor Gregor Knorr del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina.
«Ahora que sabemos que el clima es en gran medida predecible en estas escalas de tiempo tan largas, podemos utilizar los cambios pasados para saber qué podría ocurrir en el futuro», añadió Barker. «Esto es algo que antes no podíamos hacer con el nivel de confianza que proporciona nuestro nuevo análisis». «Esto es vital para fundamentar mejor las decisiones que tomamos ahora sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que determinarán los cambios climáticos futuros», afirmó.
