El cambio climático está haciendo que las olas de calor gigantes se desplacen más lentamente por todo el planeta y, por este motivo, afecten a más gente durante más tiempo, con temperaturas más altas en zonas más extensas.
Según un estudio publicado en Science Advances, desde 1979 las olas de calor mundiales se desplazan un 20% más despacio, lo que significa que hay más personas afectadas por el calor extremo durante más tiempo. Además, estos eventos ocurren con un 67% más de frecuencia. El estudio constata que las temperaturas más altas registradas durante las olas de calor son más elevadas que hace 40 años y que el área afectada por una ‘cúpula de calor’ es mayor.
Según los coautores del estudio, los climatólogos Wei Zhang, de la Universidad Estatal de Utah, y Gabriel Lau, de la Universidad de Princeton, en EEUU, estudios anteriores ya habían mostrado un empeoramiento de las olas de calor, pero esta investigación es más exhaustiva, al centrarse no sólo en la temperatura y en la superficie, sino también en cuánto dura el calor extremo y cómo se desplaza por los continentes.
Superficie e intensidad de las olas de calor desde 1979 / Science Advances
De 8 a 12 días de duración
Según el estudio, entre 1979 y 1983 las olas de calor duraban una media de ocho días, pero entre 2016 y 2020 ya duraban 12 días.
Los investigadores han concluido que las olas de calor más duraderas afectaron sobre todo a Eurasia. En cambio, disminuyeron en África, mientras que en Norteamérica y Australia se registraron los mayores aumentos en la magnitud global, que mide la temperatura y la superficie, según el estudio.
«Este trabajo constituye una clara advertencia de que el cambio climático hace que las olas de calor sean aún más peligrosas, y en más de un sentido», afirmó el científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley Michael Wehner, que no participó en la investigación.
Al igual que sucede en un horno, cuanto más dura el calor, más se cuece lo que está dentro. En este caso se trata de las personas, recuerdan los autores.
Al igual que sucede en un horno, cuanto más dura el calor, más se cuece lo que está dentro, recuerdan los científicos
«Esas olas de calor viajan cada vez más despacio, así que eso significa básicamente que hay una ola de calor ahí sentada y pueden permanecer más tiempo en la región«, dijo Zhang. «Y los impactos adversos sobre nuestra sociedad humana serán enormes y cada vez mayores con el paso de los años», añaden.
No sucedería sin cambio climático
El equipo realizó simulaciones por ordenador que demostraban que este cambio se debía a las emisiones que atrapan el calor y proceden de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. El estudio dedujo la huella del cambio climático simulando un mundo sin emisiones de gases de efecto invernadero y concluyendo que en ese caso no se habría podido producir el agravamiento de las olas de calor observado en los últimos 45 años.
Los científicos han cuantificado el aumento de las olas de calor / Agencias
El estudio también analiza los cambios en los patrones meteorológicos que propagan las olas de calor. Según Zhang, las ondas atmosféricas que mueven los sistemas meteorológicos, como la corriente en chorro, se están debilitando, por lo que no propagan las olas de calor con la misma rapidez, de oeste a este, en la mayoría de los continentes.
Varios científicos externos elogiaron la visión de conjunto con la que Zhang y sus colegas examinaron las olas de calor, al demostrar la interacción con los patrones meteorológicos y su movimiento global y, especialmente, cómo estas olas de calor se están ralentizando.
El estudio demuestra «cómo las olas de calor evolucionan en tres dimensiones y se mueven regionalmente y a través de los continentes, no se trata de mirar las temperaturas en lugares individuales», dijo Kathy Jacobs, un científico del clima de la Universidad de Arizona que no formó parte del estudio.
«Una de las consecuencias más directas del calentamiento global es el aumento de las olas de calor», recordó Jennifer Francis, científica del Centro de Investigación Climática Woodwell. «Y estos resultados ponen un gran signo de exclamación sobre este hecho».
Estudio de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adl1598
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