La expansión del ser humano en el interior de la naturaleza salvaje provoca todo tipo de consecuencias. Este proceso pone en contacto entre sí a los humanos y la vida silvestre, pero también a las mascotas domésticas con el mundo salvaje. Esta es precisamente una causa de propagación de enfermedades nuevas, pero también da lugar a la aparición de nuevas especies hasta ahora desconocidas, surgidas por cruces entre las domésticas y las silvestres. Es el caso de lo que ha sucedido en Brasil, donde los investigadores han documentado el primer caso conocido de hibridación entre un zorro de las pampas y un perro doméstico.
Hace dos años, en 2021, una hembra de lo que parecía ser un perro fue llevada al Centro de Conservación y Rehabilitación de Animales Silvestres de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, en Brasil, tras ser atropellada por un automóvil. Pero su apariencia totalmente inusual desconcertó a los expertos del centro, que no sabían si estaban ante un perro u otro cánido de tipo salvaje. Por ello, el equipo decidió investigar la genética del ejemplar para saber de qué se trataba exactamente.
Descartando especies sospechosas
Existen cuatro especies de cánidos silvestres que viven en Rio Grande do Sul y que podrían haber sido responsables de esta hibridación. Se sabe que una de ellas, el perro de monte, tiene un área de distribución que no coincide con el lugar donde fue hallada la hembra atropellada. Eso reduce el margen a tres especies: el lobo de crin, el zorro cangrejero y el zorro de las pampas.
La primera de ellas fue descartada por ser la especie de cánido más grande de Sudamérica y, además, la forma y tamaño no concordaban con el ejemplar encontrado. Los dos restantes, el zorro cangrejero y el zorro de las pampas, se le parecían bastante, pero ambos poseen un pelaje más gris, mientras que el animal hallado era de color negro oscuro con algunos pelos blancos.
El equipo analizó la genética del individuo hibridado y la comparó con las tres posibles especies de cánidos encontradas en la zona y con perros domésticos, así como la reproducción entre las propias especies. Descubrieron que el individuo atropellado tenía 76 cromosomas, mientras que los perros domésticos tienen 78 y los zorros de las pampas tienen 74. Por lo tanto, la hibridación entre ambos produciría un individuo con 76 cromosomas, explica el portal IFLScience.
Tras el análisis genético, los resultados revelaron que un zorro de las pampas y un perro doméstico eran los probables padres de la hembra rescatada, que sería un híbrido de ambos. Los resultados muestran que la zorra de las pampas era su madre mientras que su padre era un perro doméstico de raza desconocida.
Los científicos consideran el hallazgo doblemente interesante, ya que los zorros de las pampas (Lycalopex gymnocercus) pertenecen al género Lycalopex, lo que demuestra que la reproducción es posible entre miembros del género Lycalopex y Canis. Los perros domésticos son Canis familiaris.
“Era un animal asombroso, realmente un híbrido entre un zorro de las pampas y un perro”, declaró al diario británico The Telegraph Flávia Ferrari, conservacionista que trabajó con el animal durante su recuperación. “Tenía una personalidad tímida y cautelosa y generalmente prefería mantenerse alejada de la gente. Durante el tiempo que estuvo hospitalizada para recibir tratamiento, creo que empezó a sentirse más segura”.
El híbrido perro-zorro se recuperó completamente en el centro y luego fue trasladado a un centro de conservación llamado Mantenedouro São Braz en la ciudad de Santa María, según el Telegraph. Sin embargo, murió este mismo año por causas desconocidas.
El equipo afirma que queda más trabajo por hacer para analizar la frecuencia de estos eventos de hibridación y el impacto que ello tiene en las poblaciones salvajes de zorros de las pampas.
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