Un equipo de expertos en ballenas descubrió la fabricación y el uso generalizado de herramientas en una población en peligro de extinción de orcas, que viven en un sector del Océano Pacífico entre Columbia Británica y Washington. Las ballenas fabrican herramientas a partir de algas marinas y las emplean con fines de aseo.
Las orcas manejan y emplean trozos de alga kelp como verdaderas “herramientas de aseo”, de acuerdo a un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology. Los investigadores del Center for Whale Research, en colaboración con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), en Estados Unidos, registraron por primera vez este singular comportamiento con drones.
Aseo colaborativo
El equipo dirigido por Michael Weiss sobrevuela semanalmente desde 2018 la franja marítima entre el norte de Washington y la costa canadiense, para monitorear a alrededor de 80 orcas de la población residente del sur, catalogada como críticamente amenazada. Estas orcas, distintas de otras poblaciones mundiales en términos genéticos y culturales, han sido objeto de estudio exhaustivo por su vulnerabilidad y su relevancia ecológica.
Mediante una secuencia de videos captados por drones de alta resolución, los científicos apreciaron a las orcas desprendiendo largos fragmentos de alga kelp (Macrocystis pyrifera), para luego frotarlos contra sus cuerpos o los de sus compañeros. Durante minutos, enrollan y deslizan el alga entre la piel de otro ejemplar, en un ritual que los científicos interpretan como una forma de remover células muertas o parásitos.
De acuerdo a una nota de prensa, lo más asombroso no es solo el uso de las algas, sino su manufactura: las orcas eligen tallos de kelp, los parten con precisión y los adaptan a su tamaño corporal. Los expertos denominaron esta práctica “allokelping”, para enfatizar el carácter colaborativo del aseo.
¿Nuevos escenarios de cognición animal?
El “allokelping” se observa en prácticamente todos los grupos sociales, independientemente de la edad o el sexo de los individuos. Sin embargo, las interacciones son más frecuentes entre orcas con lazos de parentesco o de edades similares, sugiriendo un componente afectivo y de cohesión familiar.
Referencia
Manufacture and use of allogrooming tools by wild killer whales. Michael N. Weiss et al. Current Biology (2025). DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.04.021
Las orcas no solo usan, sino que también elaboran herramientas y las aplican para acicalarse mutuamente, demostrando que su complejidad social es mayor a la esperada. Los científicos remarcan que los drones han sido vitales para acceder a esta faceta de su comportamiento.
Hasta ahora, entre cetáceos solo se habían documentado casos aislados de uso de esponjas marinas para proteger el hocico al buscar alimento. La incorporación del kelp al repertorio cultural de las orcas del sur amplía el espectro de la cognición animal en este tipo de ecosistemas oceánicos, enfatizando su importancia ecológica y la necesidad de proteger a estas especies en peligro.
