Los abejorros parecen haber desarrollado un sistema bastante eficaz para enfrentarse y combatir a la temible avispa asiática, una especie invasora en Europa que desde hace años está apoderándose de toda la Península Ibérica, amenazando abejas (su presa favorita) y otros insectos.
El procedimiento observado durante las investigaciones realizadas en Galicia (uno de los lugares más afectados) consiste en lo siguiente: cuando son atacados por una avispa asiática, los abejorros se lanzan deliberadamente al suelo, con su enemiga aferrada a él, intentando así que el impacto le libere de su atacante. Esto puede provocar que la avispa pierda el control de la situación o que, durante esa pelea, el abejorro pueda usar su aguijón y derrotar a la avispa.
Científicos de la Universidad de Exeter (Reino Unido), junto a otros de las universidades de Vigo y Santiago de Compostela, presenciaron más de 120 ataques de este tipo. Quedaron atónitos al descubrir que los abejorros luchaban contra los avispones siempre que se presentaba la ocasión, según un comunicado de la Universidad de Exeter.
A pesar de esto, vieron que las colonias de abejorros habían reducido las tasas de crecimiento en áreas con un gran número de avispas asiáticas. Esto demostraría que estas avispas siguen siendo un enemigo temible para los abejorros, a pesar de que en sus enfrentamientos contra ellos generalmente salen derrotadas.
Enemigas de los polinizadores
Las avispas asiáticas (también conocidos como avispas de patas amarillas) ya han invadido gran parte de Europa continental y partes del este de Asia, y recientemente han sido reportados por primera vez en los EE.UU.
La acción de estos insectos es altamente preocupante por el efecto que causan sobre especies polinizadoras de las que dependen numerosos cultivos. Las abejas melíferas son sus presas favoritas, pero hay otros insectos muy importantes para el ecosistemas que también son víctimas de esta especie invasora.
“Las avispas asiáticas se alimentan de una amplia gama de insectos, incluidas las abejas melíferas. Poco se sabe sobre su impacto en otros polinizadores”, dijo en un comunicado Thomas O’Shea-Wheller, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad del campus Penryn de Exeter en Cornwall.
«En el caso de las abejas melíferas, las avispas velutinas sobrevuelan los accesos del nido de las abejas y atacan a sus individuos que salen o que regresan cuando pasan volando. Vimos a las velutinas haciendo lo mismo con los abejorros, pero con la sorprendente diferencia de que, en nuestras observaciones, no tenían tanto éxito. Aunque los ataques que presenciamos en las entradas a las colonias no tuvieron éxito, se han detectado abejorros en la dieta de los avispones asiáticos y se sabe que los avispones se aprovechan de ellos en otros lugares», señala el estudio.
La defensa de los abejorros
Para llevar a cabo este estudio se colocaron colonias de abejorros criados comercialmente en 12 lugares de Pontevedra, donde había diferentes densidades de población de avispas asiáticas.
Las colonias se pesaron cada dos días (el cambio de peso es una medida del crecimiento de las colonias) y se observó que aquellos grupos de abejorros situados en áreas con mayor densidad de avispas asiáticas crecieron más lentamente.
“No podemos decir con certeza a qué se debe esto”, dijo O’Shea-Wheller. “Es posible que algún factor externo sea bueno para las avispas asiáticas, permitiéndoles prosperar, pero malo para los abejorros. Sin embargo, quizás sea más probable que la presencia de avispas asiáticas limite el éxito de las colonias de abejorros.
“Los ataques que presenciamos en las entradas de las colonias no tuvieron éxito. Pero hay abejorros en la dieta de las avispas asiáticas, y se sabe que se aprovechan de ellos en otros lugares. Defenderse contra tales ataques probablemente sea energéticamente costoso. Cuando la abundancia de avispones es alta, esto podría ser un problema importante para las abejas que buscan alimento.
En este video se observa cómo una avispa asiática logra derrotar a un abejorro:
“Los avispas asiáticas también consumen néctar de las flores, lo que significa que compiten directamente con las abejas por el alimento y las acosan en los campos de flores mediante ataques constantes”, añadió.
Al referirse a la baja tasa de éxito durante los ataques, O’Shea-Wheller dijo: “He visto avispas asiáticas atacar abejorros de todos los tamaños, incluidos algunos que son más grandes que ellos. Son depredadores muy persistentes y generalistas. Estos ataques pueden valer la pena, a pesar de la alta tasa de fracaso, siempre y cuando a veces consigan una presa”.
Los abejorros de cola beige (Bombus terrestris) no han evolucionado junto con las avispas asiáticas (Vespa velutina), por lo que O’Shea-Wheller dijo que su exitosa estrategia defensiva bien podría ser una “coincidencia evolutiva”.
“Si bien las abejas melíferas casi nunca pueden escapar de las garras de los avispones asiáticos una vez atrapadas en el aire, la respuesta defensiva de los abejorros de caer al suelo parece ser más exitosa”, dijo.
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s42003-023-05329-5
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