En la madrugada del 13 al 14 de abril de 2024, las fuerzas del 494.º Escuadrón de Cazas, junto con otras tripulaciones estadounidenses y aliadas, se vieron involucradas en el mayor enfrentamiento aire-aire en más de cinco décadas.
Durante esas horas, las defensas aéreas israelíes se enfrentaron a un ataque masivo que incluyó 170 drones unidireccionales, 120 misiles balísticos de alcance medio y 30 misiles de crucero de ataque terrestre. Este ataque sin precedentes fue lanzado desde Irán, con el apoyo del grupo terrorista Hutí en Yemen y fuerzas aliadas respaldadas por Irán en Irak.
Afortunadamente, Israel recibió el respaldo de Estados Unidos, el Reino Unido y Jordania para frenar los ataques antes de que pudieran alcanzar sus objetivos. Según las Fuerzas de Defensa de Israel, las defensas aéreas tierra-aire y los cazas lograron una tasa de éxito del 99% contra más de 300 amenazas entrantes, que incluían los drones Shahed 136, los misiles de crucero Paveh y los misiles balísticos Emad.
Entre los activos clave que ayudaron a defender a Israel se encontraban los F-15E Strike Eagle del 494th Fighter Squadron, de la RAF Lakenheath, Reino Unido, y del 335th Fighter Squadron, de la Seymour Johnson AFB, Carolina del Norte. Estos operaban como parte del 494th Expeditionary Fighter Squadron y el 335th Expeditionary Fighter Squadron, respectivamente.
El presidente Biden elogió el desempeño de estas tripulaciones el 15 de abril, afirmando: “Hoy hablé con miembros de los 494th y 335th Fighter Squadrons para elogiarlos por su excepcional habilidad y destreza en la defensa de Israel de un ataque aéreo sin precedentes por parte de Irán. Estos valientes militares nos enorgullecen a todos”.
Más recientemente, el 12 de noviembre de 2024, los aviadores del 494.º Escuadrón de Cazas fueron reconocidos durante una ceremonia en la RAF Lakenheath, Reino Unido. La ceremonia estuvo presidida por el general James Hecker, comandante de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en Europa y África, y el coronel Jack Arthaud, comandante del 48.º Ala de Cazas. En dicha ceremonia, se otorgaron diversas distinciones, como dos estrellas de plata, seis cruces de vuelo distinguido, cuatro cruces de vuelo distinguido con el emblema de combate y siete medallas de reconocimiento aéreo y espacial, entre otras.
Aviadores del 494.º Escuadrón reciben la Estrella de Plata por su valentía en defensa de Israel
El general James Hecker destacó la valentía de los aviadores del 494.º Escuadrón de Cazas por su papel fundamental en la defensa de Israel durante el ataque aéreo masivo del 13 al 14 de abril de 2024. Hecker subrayó que los aviadores se mantuvieron firmes junto a los socios de la coalición para contrarrestar un aluvión de vehículos aéreos no tripulados y misiles de ataque en una sola dirección.
Resaltó que el éxito de los aviadores demuestra que la Fuerza Aérea de los EE. UU. está completamente preparada para responder y derrotar amenazas en constante evolución.
Una declaración pública detalló que la combinación de F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de EE. UU. y otros activos defensivos lograron destruir más de 80 vehículos aéreos no tripulados kamikaze de los más de 300 drones y misiles dirigidos a Israel.
El teniente coronel Timothy Causey, comandante del 494º FS, afirmó que el éxito de su equipo se debió a la capacidad de mantenerse concentrados y ejecutar las tareas que habían sido entrenados para realizar. “Todos entramos en un ritmo de ejecución: llamar, disparar y confirmar que el objetivo estaba destruido antes de pasar a la siguiente tarea que teníamos que realizar para mantener a todos a salvo”, expresó Causey.
Además, el mayor Benjamin Coffey, instructor piloto del F-15E, y el capitán Lacie Hester, instructor oficial de sistemas de armas, fueron distinguidos con la Estrella de Plata, el tercer galardón más importante al valor en combate dentro de las Fuerzas Armadas de EE. UU. Ambos enfrentaron múltiples enfrentamientos enemigos durante la noche, incluyendo serias emergencias aéreas y escombros que caían del fuego hostil en su base.
Hester recordó: “Aunque teníamos información sobre la cantidad de drones esperados, aun así fue impactante verlos a todos”. En un acto de valentía excepcional, Coffey y Hester se enfrentaron a drones de baja altitud en total oscuridad, utilizando el cañón aire-aire Gatling del F-15E después de quedarse sin misiles. Coffey destacó la importancia de su trabajo en equipo y la comunicación efectiva para enfrentar las amenazas. “Se necesita un equipo de alto rendimiento para localizar y enfrentar estas amenazas”, afirmó Coffey, resaltando que la clave de su éxito fue la colaboración y coordinación entre ambos.
Lacie Hester hace historia al ser la primera mujer en recibir la Estrella de Plata
En un logro histórico, la capitana Lacie Hester se convirtió en la primera mujer de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en recibir la Estrella de Plata, un galardón que solo han obtenido un reducido número de personas. Hester es, además, la décima mujer en la historia del Departamento de Defensa en ser galardonada con este prestigioso premio por valentía en combate. Este hito destaca no solo su destreza, sino también el papel fundamental de las mujeres en las fuerzas armadas.
Varias tripulaciones que participaron en el enfrentamiento también fueron reconocidas con Cruces de Vuelo Distinguido, debido a sus esfuerzos por navegar a través de un espacio aéreo lleno de defensas activas y escombros mientras ejecutaban sus misiones con precisión. El éxito de las misiones fue posible gracias al trabajo indispensable de los mantenedores del Escuadrón de Generación de Cazas (FGS), quienes aseguraron que los aviones F-15E estuvieran listos para operar en condiciones extremas.
El sargento técnico Adam Johnson, expedidor de armamento aéreo del 494th FGS, comentó: “No nos damos cuenta de lo mucho que nuestro entrenamiento rinde frutos hasta que llegan momentos como estos. Cuando todo se volvió real, pudimos contar unos con otros para ejecutarlo automáticamente, gracias a toda la práctica que habíamos realizado de antemano”.
Durante el transcurso del enfrentamiento, el 494º FGS, compuesto por 66 aviadores, realizó 14 salidas de F-15E, incluyendo seis aeronaves que despegaban simultáneamente en cualquier momento, mientras las defensas de la base neutralizaban las amenazas enemigas en el aire.
El sargento mayor Timothy Adams, superintendente principal de producción del 494th FGS, explicó: “La gente y la misión, eso era todo en lo que podía concentrarme. Mantener a todos a salvo y asegurarme de que se mantuvieran concentrados era mi prioridad. Ni siquiera tuve tiempo de mirar hacia arriba para ver lo que estaba sucediendo”.
Por su destacado liderazgo durante esa noche, Adams, junto con el mayor Clayton Wicks, fue galardonado con la Estrella de Bronce.
El 494.º Escuadrón resalta la unidad y el entrenamiento en su exitosa misión de defensa de Israel
Al reflexionar sobre la exitosa operación, el sargento mayor Timothy Adams expresó: “Todavía me da escalofríos pensar en lo bien que se unieron todos. Yo no era el héroe; solo era el tipo con la radio. Era todo el equipo, el personal de mantenimiento, los especialistas en armas, el personal de combustible, trabajando sin problemas. Nadie entró en pánico; nadie vaciló. ¿Cómo no estar orgulloso de eso?”.
Estas palabras resaltan la importancia de la cooperación y la unidad entre las diversas unidades involucradas en la misión, desde los aviadores hasta el personal de apoyo en tierra.
El éxito de la operación fue un reflejo de la planificación integrada y el rigor del entrenamiento que las tripulaciones aéreas, de mantenimiento, de logística, de municiones y los equipos de inteligencia recibieron tanto en casa como durante el despliegue. La ejecución de la misión fue impecable, lo que permitió contrarrestar las amenazas aéreas con una efectividad sobresaliente.
El coronel Jack Arthaud, comandante del 48th Fighter Wing, comentó: “Estoy increíblemente orgulloso de nuestros aviadores de Liberty y de cómo trabajaron junto a nuestros aliados para ejecutar la misión esa noche. Su éxito se basa en décadas de colaboración y ejercicios conjuntos. Continuaremos preparándonos y manteniéndonos listos para luchar junto a nuestros socios, en cualquier momento y en cualquier lugar”.
Esta declaración refuerza el compromiso de las fuerzas estadounidenses de estar siempre preparadas para operar de manera conjunta con sus aliados y enfrentar cualquier desafío que se presente.
