Todo el mundo tiene más o menos claro que son cuatro los océanos de la Tierra: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Y, sin embargo, no es así. Son cinco en realidad, tal y como han establecido los expertos y han acordado ya destacados organismos internacionales, como la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA) de Estados Unidos. El quinto es el Océano Austral, que bordea la Antártida, pero que, a diferencia del Océano Ártico, se resiste a verse oficialmente reconocido por parte de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI).
En 2021, la National Geographic Society reconoció oficialmente el Océano Austral como el quinto océano del mundo. El anuncio marcó el final de décadas de disputa sobre la masa de agua que rodea la Antártida y, literalmente, puso al fin el Océano Austral en el mapa.
Históricamente, sólo cuatro océanos han sido reconocidos oficialmente: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Estos están delimitados por continentes, lo que hace que el Océano Austral sea una especie de anomalía; en cambio, está definido por la corriente marina que hay en dicho océano.
Y es que la Corriente Circumpolar Antártica (ACC, en inglés) fluye de este a oeste alrededor de la Antártida y se generó hace 34 millones de años. Está centrado en una latitud de 60 grados sur (el límite norte del Océano Austral).
Dicha corriente crea un anillo invisible alrededor de la Antártida y en dicho anillo las aguas son más frías y menos saladas que las del norte. Sin embargo, los geógrafos han debatido durante mucho tiempo si las aguas en que se encuentra son simplemente una extensión de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, o si realmente constituye un océano en sí mismo.
Llegó a ser reconocido en 1937
Curiosamente, el Océano Austral fue reconocido por primera vez por la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) en 1937 y perdió esta designación en 1953, desatando una controversia cuyos ecos resuenan hasta el presente.
La Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos reconoció el Océano Austral y aprobó su nombre en 1999. Los límites propuestos se presentaron a la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) en 2000 para que vuelva a aceptarlo, pero 23 años después sigue sin haber respuesta desde dicho organismo.
En cambio, la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA) de EEUU reconoce el Océano Austral desde febrero de 2021.
«El Océano Austral ha sido reconocido por los científicos durante mucho tiempo, pero como nunca hubo un acuerdo internacional, nunca lo reconocimos oficialmente», declaró a National Geographic el geógrafo de la National Geographic Society, Alex Tait.
La National Geographic Society ha estado elaborando mapas durante más de un siglo y ha contratado a geógrafos para supervisar todos los cambios realizados en cada mapa publicado desde la década de 1970. Generalmente, respetan los criterios de la OHI en lo que respecta a la nomenclatura marina, por lo que el reconocimiento del Océano Austral marca una ruptura con esa tradición.
Se espera que el reconocimiento por parte de esta prestigiosa entidad científica genere conciencia acerca de este ‘nuevo’ océano y atraiga la atención sobre su ecosistema ecológicamente distinto. De hecho, el cambio climático parece estar alterando las características de la Corriente Circumpolar Antártica. Las aguas de la Antártida se están calentando y sus capas de hielo se están derritiendo.
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