Un nuevo estudio desmonta la creencia de que, entre los grandes simios, es el macho dominante quien decide por todo el grupo. Entre los gorilas occidentales de la República Centroafricana, cada individuo tiene voz y voto, especialmente cuando se trata de cambiar de asentamiento.
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Neuchâtel y del Museo Nacional de Historia Natural de Francia ha revelado que los gorilas occidentales, uno de los parientes más cercanos a los humanos en la cadena evolutiva, utilizan un proceso sorprendentemente democrático para decidir cuándo y hacia dónde moverse en grupo.
Los gorilas occidentales (Gorilla gorilla) viven en grupos familiares liderados por un macho adulto dominante, conocido como «espalda plateada» debido al característico pelaje blanquecino en su espalda. Estos grupos suelen estar compuestos por varias hembras y sus crías, con un tamaño que puede variar entre dos y veinte individuos.
Lara Nellissen, primera autora del estudio, explica: «tanto los machos como las hembras abandonan el grupo cuando alcanzan la madurez sexual, pero los machos permanecen más tiempo y lo abandonan cuando empiezan a convertirse ellos mismos en ‘espaldas plateadas’. Tras un periodo de soledad, algunos de estos machos reclutan hembras y forman su propio grupo».
Coordinación grupal
Los gorilas occidentales se desplazan constantemente por el bosque en busca de alimento, principalmente frutas, o para evitar encuentros peligrosos con otros grupos de gorilas. El grupo depende en gran medida del macho de espalda plateada, que es dos veces más grande que las hembras, para protegerlo contra otros «espalda plateada» no relacionados.
Esta dependencia podría explicar por qué los gorilas occidentales, más que otros grandes simios como chimpancés u orangutanes, prefieren viajar juntos y permanecer cerca unos de otros en todo momento. «Para los gorilas es fundamental mantener la cohesión del grupo», afirma Nellissen.
El equipo de investigación analizó las vocalizaciones y comportamientos de tres grupos de gorilas occidentales en los bosques tropicales de la República Centroafricana. Descubrieron que, en los cinco minutos previos a iniciar un desplazamiento, la actividad vocal de los gorilas aumentaba significativamente.
Aproximadamente la mitad de estos llamamientos, similares a gruñidos, formaban parte de intercambios con otros miembros del grupo. Cuantos más individuos participaban en estos intercambios, más probable era que el grupo se pusiera en movimiento.
Liderazgo democrático
Aunque el gorila macho de espalda plateada es el individuo dominante y más poderoso del grupo, los investigadores observaron que no es el único que toma las decisiones. De hecho, su consentimiento ni siquiera es necesario para que el grupo inicie el desplazamiento.
Nellissen señala: «notamos que los gorilas vocalizan antes de partir para garantizar que todos estén de acuerdo. Y a pesar de su importancia en el grupo, el ‘espalda plateada’ no es el único que habla».
Los científicos sugieren que los gorilas podrían estar utilizando un sistema de quórum: una vez que un número umbral de individuos se ha expresado a favor de un comportamiento, todo el grupo lo adopta. Este tipo de respuesta por quórum ya se ha observado en otras especies como suricatas y perros salvajes.
Para recopilar los datos necesarios, Lara Nellissen pasó 11 meses estudiando tres grupos de gorilas en el área protegida de Dzanga-Sangha, en la República Centroafricana. El equipo realizó un seguimiento focal de los animales, centrándose en un individuo diferente cada día durante toda la jornada.
Implicaciones y futuras investigaciones
Este descubrimiento desafía la creencia previa de que el macho de espalda plateada era el único responsable de decidir los movimientos del grupo. Los investigadores ahora buscan determinar el contenido específico de estos intercambios vocales, ya que creen que existen variaciones en estos llamados.
El estudio de las vocalizaciones de los gorilas también podría ayudar a descifrar otros tipos de cooperación, como la relacionada con la alimentación. Investigaciones anteriores sugieren que los gorilas producen avisos relacionados con la comida para informar a otros sobre la presencia de alimentos abundantes y de buena calidad.
Referencia
Vocal consensus building for collective departures in wild western gorillas. Lara Nellissen et al. Proceedings of the Royal Society B, Volume 291Issue 2033, October 2024. DOI:https://doi.org/10.1098/rspb.2024.0597
