El uso de láminas de plástico para el control de la maleza, incluso con las mejores prácticas de gestión, contamina el suelo con macro y microplásticos y afecta negativamente a funciones críticas del suelo. Esta es la conclusión de un estudio realizado por la California Polytechnic State University (EEUU), que tomó muestras de 12 campos agrícolas en la costa central de California y se ha publicado en PNAS Nexus.
En todo el mundo, más de 10 millones de hectáreas de tierras agrícolas se cubren estacionalmente con películas de plástico opacas que se utilizan como ‘mantillo’ para evitar la maleza, retener la humedad y calentar el suelo, una práctica conocida como «plasticultura». La mayoría de los estudios realizados hasta ahora han evaluado los impactos por contaminación del suelo debido al acolchado de plástico utilizando modelos basados en laboratorio o en parcelas experimentales. Sin embargo, este nuevo estudio ha examinado ahora parcelas de cultivo reales.
Imagen de un macroplástico y, aumentado, los microplásticos que desprede / PNAS Nexus
Los investigadores inspeccionaron campos agrícolas después de que se hubiera retirado cuidadosamente el acolchado de plástico tras la temporada, una «mejor práctica» para reducir la contaminación plástica en los cultivos. Sin embargo, todos los campos estudiados presentaban restos de este material. De hecho, los investigadores encontraron hasta 25 kilos de residuos macroplásticos por hectárea, que cubrían hasta el 3,4% de la superficie del campo.
Los investigadores encontraron hasta 25 kilos de residuos macroplásticos por hectárea
Al margen de ello, también se encontraron microplásticos repartidos en todos los campos estudiados.
Las características clave que determinan la salud del suelo se vieron afectadas negativamente por la acumulación de macroplásticos incluso a niveles de contaminación relativamente bajos. Por lo tanto, pese a las «mejores prácticas» actuales, el uso de este material artificial está causando efectos sutiles pero nocivos para el suelo, según los autores del estudio.
Menos humedad en el suelo
«En nuestros campos de muestra, la acumulación de macroplásticos se correlacionó negativamente con el contenido de humedad del suelo, lo que puede deberse tanto a la hidrofobicidad de los fragmentos de plástico como al aumento del agrietamiento por desecación en la superficie del suelo, que amplifica la pérdida por evaporación», señala el estudio.
El uso de plástico está ampliamente extendido / Agencias
Los autores observaron una disminución del 2,6% en la humedad del suelo con cada aumento del 10% en la cantidad de macroplásticos en los campos analizados. «Esta respuesta sugiere que la acumulación de macroplásticos puede afectar negativamente la productividad de las plantas y la actividad de descomposición microbiana, un efecto que puede exacerbarse en condiciones de sequía y estrés térmico», añade.
Debido a que el uso de película plástica se está expandiendo rápidamente a nivel mundial, los autores sugieren explorar una alternativa biodegradable y sin plástico para limitar las amenazas a las funciones del suelo y a la productividad agrícola causada por la acumulación incesante de plástico.
Estudio de referencia, en este enlace.
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