Lockheed Martin anunció que el 22 de octubre de 2024 se realizó con éxito el primer vuelo del F-16C Block 70 búlgaro en las instalaciones de producción de la compañía en Greenville, Carolina del Sur.Durante este vuelo inaugural, el piloto de pruebas Charles “Seeker” Hoag llevó a cabo varias pruebas del sistema para verificar el rendimiento y las capacidades supersónicas del avión, según un comunicado emitido por la empresa.
Bulgaria se convertirá en el segundo país europeo, después de Eslovaquia, en recibir el F-16 Block 70, con un total de 16 cazas programados para ser entregados. La adquisición de estas aeronaves se realizó en dos lotes: en 2019, Bulgaria firmó una primera Carta de Aceptación (LOA) para ocho F-16, y en 2022 se concretó una segunda LOA para la compra de ocho aviones adicionales.
OJ Sanchez, vicepresidente y director general del Integrated Fighter Group de Lockheed Martin, declaró: “El F-16 ha demostrado una y otra vez sus capacidades de seguridad del siglo XXI. Con el F-16 Block 70, la Fuerza Aérea búlgara estará bien equipada para proteger sus fronteras y colaborar con aliados estadounidenses, europeos y de la OTAN”.
La producción de los primeros ocho aviones para Bulgaria se inició a comienzos de este año. Está previsto que el primer avión, conocido como MY-01, sea entregado a Bulgaria en 2025, mientras que el segundo lote de cazas comenzará a entregarse a partir de 2027. Actualmente, la formación de pilotos y personal de mantenimiento se está llevando a cabo en Estados Unidos.
Lockheed Martin asegura contrato de $512 millones para F-16 búlgaros
Después de la firma de la Carta de Aceptación (LOA) en 2019, Lockheed Martin obtuvo un contrato valorado en 512 millones de dólares en 2020 para la producción de los primeros ocho aviones F-16 Block 70 destinados a Bulgaria.
En 2022, el gobierno búlgaro aprobó el segundo lote de aviones, con un costo de adquisición que ronda los 1.300 millones de dólares. Este segundo contrato también incluye piezas de repuesto y armamento adicional.
La Fuerza Aérea Búlgara (BuAF) contará con un escuadrón completo de 16 aviones, los cuales reemplazarán a un escuadrón de ocho MiG-29. Estos cazas de origen soviético están siendo sometidos a reparaciones para que puedan seguir operativos en el futuro previsible. La retirada de los Fulcrum se llevará a cabo de manera gradual, únicamente después de que se efectúe la entrega de los nuevos F-16.
La decisión de adquirir el F-16, apodado Viper en la comunidad de pilotos de combate, se tomó en julio de 2019. El acuerdo inicial comprendía seis aviones monoplaza y dos biplaza, aunque aún no se ha especificado cuántos biplazas se incluyen en el segundo lote.
Dentro del marco del acuerdo, Bulgaria recibió también dos aviones F-16A Block 15 de Artículo de Defensa Excedente (EDA), los cuales servirán como apoyos de entrenamiento para facilitar la integración del nuevo F-16 Block 70.
Los F-16 que han sido desmantelados se destinarán a ser utilizados como herramientas de entrenamiento en el Centro Nacional de Entrenamiento de Aviación en la Academia de la Fuerza Aérea Búlgara y no serán restaurados para volver a volar.
F-16 Block 70/72: la evolución más avanzada del Viper
Los F-16 Block 70/72 representan la variante más avanzada de producción del Viper, siendo aviones de nueva construcción en contraste con los F-16V, que son modelos existentes modernizados a la misma configuración. Hasta la fecha, seis naciones han optado por el F-16 Block 70/72, y Lockheed Martin cuenta con una cartera de producción que supera los 100 aviones.
Durante el proceso de actualización, se han incorporado nuevos sistemas en los F-16 Block 70/72, entre los que se incluyen el radar APG-83 AESA (Active Electronically Scanned Array), un nuevo Centro de Pantalla de Pedestal (CPD), el sistema AN/APX-126 Advanced IFF (Identification Friend or Foe), enlace de datos Link 16, compatibilidad completa con NVIS (Night Vision Imaging System) y JHCMS II (Joint Helmet-Mounted Cueing System II), así como un nuevo sistema de GPS/INS integrado (EGI), un avanzado subsistema de aviónica basado en productos comerciales listos para usar (COTS), un bus de datos de alta velocidad y volumen, y el sistema de evitación de colisiones en tierra automático (Auto GCAS).
El coronel Thomas Obrochta, comandante del 162.º Grupo de Operaciones, comentó sobre la llegada del primer F-16 Block 70 eslovaco a la 162.ª Ala de la Guardia Nacional de Arizona: “El F-16 Block 70 es la última edición de uno de los aviones de combate más probados en combate de todos los tiempos. Incluye un avanzado radar de control de tiro APG-83 Active Electronically Scanned Array [AESA], una pantalla de pedestal central de alta resolución, que proporciona imágenes tácticas críticas a los pilotos y les permite aprovechar al máximo los datos de AESA y de la cápsula de selección de objetivos, así como una integración avanzada de armas y una vida estructural extendida de 12.000 horas, más del 50 por ciento más que la de los aviones F-16 de producción anteriores”.
Desarrollado por Northrop Grumman, el radar escalable de haz ágil (SABR) APG-83 es un radar AESA diseñado para integrarse al F-16 sin necesidad de modificaciones en su estructura, potencia o refrigeración. Este sistema permite al F-16 detectar, rastrear e identificar un mayor número de objetivos simultáneamente (se reporta que más de 20) de forma más rápida y a mayores distancias, además de ofrecer un mapeo de radar de apertura sintética (SAR) de alta resolución en diversas condiciones climáticas. También incluye una robusta capacidad de protección electrónica para operar en entornos electrónicos adversos.
El diseño del Block 70 introduce un nuevo concepto de cabina con la instalación de una pantalla de pedestal central (CPD), la cual ofrece al piloto datos tácticos críticos en una pantalla de 6»x8» de alta resolución.
Esta nueva pantalla permite a los pilotos maximizar la utilización de los datos provenientes del radar y del pod de selección de objetivos, incluyendo un mapa en movimiento a color, una representación más amplia y accesible de las pantallas situacionales aire-aire con funcionalidad de zoom, y la capacidad de transferir información entre diferentes pantallas.
