Cuando un F-15 de la Fuerza Aérea de EE. UU. derribó un satélite

La Guerra Fría se centró en la competencia global entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Por supuesto, un aspecto primordial de esta competencia se centró en la producción de armas y en quién podía producir las mejores para obtener una ventaja sobre los competidores. Esto finalmente condujo a la producción de armas antisatélite y a la competencia espacial.

A principios de los años 1960, Estados Unidos comenzó a hacer hincapié en los satélites para reunir información sobre la Unión Soviética (URSS). Esta medida adquirió gran importancia cuando quedó claro que la URSS podría derribar aviones U-2 que sobrevolaran la zona y que la KGB había tenido mucho éxito en interceptar a espías estadounidenses dentro de la URSS.

Un ejemplo de satélite espía estadounidense es el Satélite de Reconocimiento 3 KH-8

Huelga decir que los soviéticos odiaban absolutamente los satélites espías estadounidenses, ya que no tenían medios para destruir esos ojos omnipresentes en el cielo. Por ello, sus científicos comenzaron a trabajar en armas antisatélite (ASAT).

Como afirma la revista Air Force Magazine:

“El sistema principal de la URSS era el ASAT Co-Orbital, una especie de granada de mano gigante para el espacio. Lanzado mediante un misil convencional, el interceptor Co-Orbital de 1,5 toneladas acechaba en órbita cerca de su objetivo. Guiado por un radar de a bordo, este satélite asesino se acercaba cada vez más a su objetivo previsto y luego detonaba cuando este se encontraba a menos de un kilómetro. En su fase de prueba inicial, que duró de 1963 a 1972, este sistema interceptó siete objetivos en 20 intentos y detonó cinco veces”.

La capacidad imperfecta, pero demostrada de este sistema de armas hizo que los estrategas militares estadounidenses comenzaran a preocuparse de que los soviéticos pudieran eventualmente lanzar armas nucleares desde el espacio, lo que hizo que Estados Unidos pusiera mayor énfasis en el desarrollo de un sistema de armas ASAT para enfrentar esta amenaza potencial.

Matar un satélite

El 13 de septiembre de 1985, el mayor Wilbert Pearson, en la cabina de su F-15, despegó de la Base Aérea Edwards en el sur de California (a solo 1,5 horas al norte de Los Ángeles) en una misión única: demostrar a la Rusia soviética que Estados Unidos podía destruir sus satélites.

200 millas después, ya sobre el Océano Pacífico y viajando a Mach 1,2, el Mayor Pearson tiró de su palanca de control y comenzó un pronunciado ascenso de 65 grados. Esto redujo la velocidad de su F-15 a poco menos de Mach 1, generando 3,8 G en el proceso.

Una vez que sus dos Pratt & Whitney F100-PW-100 lo habían impulsado a una altura de 38.100 pies, el Mayor Pearson presionó el botón rojo de liberación de bombas. Inmediatamente, el monstruoso misil experimental de dos etapas de 1.360 kilos llamado ASM-135 se desprendió del tren de aterrizaje de su F-15.

Detalles técnicos del increíble F-15 Eagle

Acerca del monstruo de 3.000 libras que mata satélites

Este monstruo de misil fue diseñado específicamente para aniquilar satélites soviéticos y fue la primera demostración de sus capacidades en un satélite en órbita. El ASM-135, fabricado por LTV Aerospace, llevaba como carga útil un vehículo teledirigido en miniatura (MHV) de 14 kg.

La increíble velocidad del impacto sería de 36.000 pies por segundo.

El MHV estaba equipado con un sensor infrarrojo que le permitía interceptar un satélite objetivo, que luego sería destruido mediante un impacto cinético (golpe para matar), lo que eliminaba la necesidad de explosivos debido a la gran velocidad del impacto, que era de 36.000 pies por segundo.

El final sin ceremonias de Solwind P78-1

El objetivo del día era el satélite Solwind P78-1, de 2.000 libras y situado a 345 millas (1,8 millones de pies) sobre la Tierra. Este satélite era un satélite de observación solar y estaba operativo; sin embargo, varios de sus instrumentos habían fallado, lo que lo relegó a prácticas de tiro.

La historia continúa: el Mayor Pearson se dio la vuelta para presenciar el momento en que el cohete se encendió.

Él afirmó :

“Fue una vista hermosa ver el misil suspendido allí y las llamas saliendo del motor del cohete. Y luego despegó como un bandido. Y el cohete aceleró a unos 13.000 pies por segundo. Así que tienes un cierre de 36.000 pies por segundo”.

El ASM-135 se elevó velozmente hacia el cielo, atravesó las primeras cuatro capas esféricas que rodeaban la Tierra y se fijó en el desafortunado Solwind, a la espera de su final sin contemplaciones y su aniquilación. Según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos:

“Dos etapas de cohetes sólidos impulsaron el misil hacia el espacio, y un vehículo de búsqueda en miniatura (MHV) se fijó en la imagen infrarroja del satélite con un buscador telescópico. El MHV giró rápidamente para lograr estabilidad y corrigió su curso con 63 pequeños motores de cohetes”.

A 345 millas por encima de Major Pearson, el misil se dirigió a toda velocidad (ligeramente más rápido que el Road-Runner) hacia el satélite obsoleto, moviéndose a 17.500 mph. El resultado fue una destrucción total. El MHV se estrelló contra Solwind P78-1 con tal ferocidad que inmediatamente se transformó en una nube de fragmentos de metal y polvo.

Las secuelas

El mayor Pearson esperó hasta el momento en que supo que se produciría el impacto, luego llamó a la sala de control y escuchó vítores.

Tras la destrucción del satélite, el mayor Pearson declaró:

“Fue un gran día, tuvimos a cientos y cientos de personas trabajando muy duro, durante mucho tiempo, para que esto fuera un éxito, y lo fue. Tuvo un gran impacto en nuestros adversarios porque habían dependido mucho de poder instalar estos satélites de reconocimiento, y ahora sabían, mediante una demostración, que podíamos anular eso. Creo que desde su punto de vista, hicimos que pareciera fácil. Despegamos, volamos, nos detuvimos, derribamos un satélite. En otras palabras, nunca nos vieron sudar”.

Un último aspecto a examinar fueron los restos de la destruida Solwind P78-1. Esta exitosa prueba dio como resultado 285 fragmentos de escombros. Posteriormente, pasaron 19 años para que todos los fragmentos ingresaran a la atmósfera.

El destino del programa ASM-135

Según la revista Air Force:

“Inicialmente, la Fuerza Aérea había planeado una fuerza de 100 interceptores de vehículos en miniatura lanzados desde el aire. Estarían disponibles para dos escuadrones de F-15 especialmente modificados, divididos entre la Costa Este y la Costa Oeste. Pero en 1986, el programa había superado con creces el presupuesto. Los costos estimados de finalización habían aumentado de 500 millones de dólares a más de 5 mil millones de dólares”.

En 1987, el programa se redujo y en 1988 se canceló por completo.

Armas ASAT, ayer y hoy

Como muchos otros aspectos de la Guerra Fría que duró 44 años, el programa ASM-135 fue un juego del gato y el ratón. Estados Unidos empezó a depender de los satélites para espiar las actividades soviéticas, por lo que los soviéticos crearon un arma antisatélite y Estados Unidos respondió del mismo modo.

…si comienzan las hostilidades, los satélites serán algunas de las primeras víctimas.

Este episodio de la Guerra Fría auguraba un futuro en el que las grandes potencias dependerían de los satélites para las comunicaciones, la inteligencia, el reconocimiento y más. Debido a esta dependencia, también serían vulnerables a los ataques a estas constelaciones de satélites comerciales y de defensa.

En los últimos 17 años, Estados Unidos, India y China han demostrado su capacidad para lanzar ataques a satélites con éxito. Todo esto, por supuesto, es un mensaje y una advertencia clara de que, si comienzan las hostilidades, los satélites serán algunas de las primeras víctimas.

¿Estamos a las puertas de una nueva batalla por el control del espacio o ya ha comenzado? ¿Cómo terminará?