Los glaciares tropicales, particularmente vulnerables al calentamiento climático, han retrocedido rápidamente en las últimas décadas. Un estudio científico revela que el calentamiento de las regiones tropicales ha provocado la reducción de los glaciares a su menor tamaño desde hace al menos 11.700 años, cuando comenzó el Holoceno.
Los científicos son pesimistas: han pronosticado que los glaciares se derretirán o retrocederán sin remedio a medida que las temperaturas aumenten en los trópicos, las regiones que bordean el ecuador de la Tierra.
El análisis de muestras de rocas adyacentes a cuatro glaciares en la cordillera de los Andes realizado en el estudio muestra que el retroceso de los glaciares ha ocurrido mucho más rápido de lo que se creía hasta ahora, y ya superó un punto de referencia alarmante entre épocas, señala Jeremy Shakun, coautor del estudio.
«Tenemos pruebas bastante sólidas de que estos glaciares son más pequeños ahora que en cualquier otro momento de los últimos 11.000 años», destaca el científico.
«Dado que el retroceso de los glaciares modernos se debe principalmente al aumento de las temperaturas, en lugar de a una menor cantidad de nieve o a cambios en la cobertura de nubes, nuestros hallazgos sugieren que los trópicos ya se han calentado más allá de su rango en el Holoceno y en el Antropoceno«.
fractura del glaciar Grey en la Antártida chilena, en 2017. / EFE / CONAF
En otras palabras, los glaciares ya no pueden clasificarse como pertenecientes al período interglacial del Holoceno, época en la que nació la civilización, donde el flujo de agua y el nivel del mar determinaron la formación de pueblos y ciudades y donde surgió la actividad agrícola y comercial. En cambio, es mejor clasificarlos según una época que puede estar en camino de anunciar su fin: el Antropoceno.
Un ‘canario en una mina de carbón’
Los hallazgos de este grupo de científicos indican que es probable que más glaciares de otras zonas del mundo estén retrocediendo mucho más rápido de lo previsto, posiblemente décadas antes de lo previsto por el ya de por sí sombrío cronograma climatológico utilizado hasta ahora.
«Esta es la primera gran región del planeta en la que tenemos evidencia sólida de que los glaciares han cruzado este importante punto de referencia: son un ‘canario en la mina de carbón’ para los glaciares de todo el mundo», expone Shakun.
Los glaciares han estado retrocediendo en todo el mundo durante el último siglo, pero no está claro cómo se compara la magnitud de este retroceso con el rango de fluctuaciones naturales a lo largo de los últimos milenios. Los investigadores se propusieron determinar como de pequeños son los glaciares tropicales en la actualidad en comparación con los últimos 11.000 años.
Glaciar Huaytapallana de la Cordillera Blanca en Perú. / EFE / Wilmer Castillo
Los investigadores viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la composición química de los lechos rocosos descubiertos recientemente frente a cuatro glaciares en proceso de deshielo que se extienden por los Andes tropicales. Dos isótopos raros (berilio-10 y carbono-14) se acumulan en las superficies de los lechos rocosos cuando se exponen a la radiación cósmica del espacio exterior, señala Shakun.
«Al medir las concentraciones de estos isótopos en el lecho rocoso recientemente expuesto, podemos determinar cuánto tiempo en el pasado estuvo expuesto el lecho rocoso, lo que nos indica con qué frecuencia los glaciares eran más pequeños que hoy, algo así como una quemadura solar puede indicar cuánto tiempo estuvo alguien al sol», explica Shakun.
Exposición a la radiación cósmica
Shakun y Andrew Gorin se asociaron con investigadores de las universidades de Wisconsin y Tulane en el proyecto ‘Cordillera Americana’, y buscaron muestras y datos de colegas de las universidades de Aix-Marsella, Nacional de Irlanda, Estatal de Ohio, Grenoble Alpes y Purdue, así como el Instituto de Cambio Global de Aspen y el Union College.
«No encontramos prácticamente berilio-10 ni radiocarbono-14 en ninguna de las 18 muestras de lecho rocoso que medimos frente a cuatro glaciares tropicales», resalta Gorin. «Eso nos indica que nunca hubo una exposición previa significativa a la radiación cósmica desde que estos glaciares se formaron durante la última Edad de Hielo«, añade.
Hace veinte años, los investigadores del manto glaciar Quelccaya, en Perú, la masa de hielo tropical más grande del mundo, encontraron restos de plantas con raíces que se derretían en el borde del hielo a medida que éste retrocedía.
La cobertura glaciar del volcán Antisana, Ecuador. / EFE / José Jácome
La datación por radiocarbono mostró que esas plantas tenían 5.000 años de antigüedad, lo que indica que Quelccaya había sido más grande durante todo ese intervalo; de lo contrario, las plantas se habrían desintegrado si hubiera habido un período previo de exposición, comenta Shakun.
Los hallazgos de Quelccaya sugirieron que el retroceso del hielo moderno ha sido anormalmente grande, pero que aún no había avanzado a un nivel alarmante en comparación con el derretimiento del hielo a lo largo de todo el Holoceno. Shakun y su equipo querían estudiar una mayor cantidad de glaciares y utilizar una técnica que pudiera mostrar de manera inequívoca si un glaciar alguna vez fue más pequeño que el actual.
El equipo ha estado aplicando la misma técnica a los glaciares a lo largo de toda la Cordillera Americana, desde Alaska hasta Tierra del Fuego. El equipo ya publicó los resultados de su muestreo en América del Norte el año pasado y tiene previsto publicar pronto los resultados de América del Sur.
«Una vez que hagamos eso, todos estos estudios podrán combinarse para obtener una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso de los glaciares«, concluye Shakun.
Informe de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/science.adg7546
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