Un nuevo estudio revela que la reducción en la contaminación del aire, particularmente en China y el este de Asia, sería una razón clave para explicar la mayor rapidez en el calentamiento global observada en los últimos años. Al eliminar partículas de sulfato y otras emisiones que antes reflejaban la radiación solar de vuelta al espacio, el aire más transparente impide ese “efecto sombrilla” natural, permitiendo que la Tierra reciba más energía del Sol.
Una investigación publicada en la revista Communications Earth and Environment sugiere que las políticas de limpieza del aire implementadas en Asia Oriental durante la última década han contribuido de forma significativa a la reciente aceleración del calentamiento global.
Este estudio, liderado por el Centre for International Climate Research (CICERO), con sede en Noruega, en colaboración con ocho equipos de modelado climático, pone de manifiesto el curioso efecto contraproducente de reducir ciertos contaminantes atmosféricos que previamente actuaban como “parasol” del planeta.
Aire más limpio y temperaturas más elevadas
Desde 2010, los países de Asia Oriental, y muy especialmente China, llevaron a cabo estrictas políticas destinadas a recortar las emisiones de dióxido de azufre (SO₂) en aproximadamente un 75%. Estas medidas, motivadas por la urgente necesidad de proteger la salud pública, ya que solo en China se atribuyen a la contaminación ambiental más de un millón de muertes prematuras al año, lograron una reducción drástica de los aerosoles reflectantes en la atmósfera.
Sin embargo, estos aerosoles, compuestos por partículas finas formadas a partir de gases de combustión, ejercían un efecto de enfriamiento al reflejar parte de la radiación solar de vuelta al espacio. Al eliminar ese “manto” de sulfatos, la Tierra quedó expuesta a un mayor flujo de energía solar, propiciando un impulso adicional en el aumento de la temperatura media global.
A partir de un conjunto de 160 simulaciones climáticas, los autores del estudio pudieron aislar el impacto específico de la limpieza del aire en la evolución térmica del planeta. Los resultados indican que la disminución de aerosoles sulfúricos en Asia Oriental ha generado aproximadamente 0,07 °C adicionales de calentamiento en el periodo 2010–2023, un dato que explica gran parte del exceso observado con respecto a la tendencia previa de 1980–2009.
La solución sostenible es eliminar las emisiones de carbono
El científico Bjørn H. Samset, autor principal del estudio, explicó en una nota de prensa que “nuestro principal hallazgo es que la limpieza de aerosoles en Asia Oriental ha impulsado gran parte de la aceleración reciente del calentamiento global, y también las tendencias de calentamiento en el Pacífico”.
Referencia
East Asian aerosol cleanup has likely contributed to the recent acceleration in global warming. Bjørn H. Samset et al. Communications Earth & Environment (2025). DOI:https://doi.org/10.1038/s43247-025-02527-3
Los investigadores también resaltaron que los aerosoles tienen un efecto climático de corta duración, mientras que el CO₂ y otros gases de efecto invernadero perduran en la atmósfera durante siglos, algo que implica que la tasa de calentamiento acabará regresando al ritmo dictado por las emisiones de gases de efecto invernadero, una vez que se estabilicen los niveles de contaminación.
Este descubrimiento subraya la complejidad de las interacciones entre la calidad del aire y el cambio climático. Por lo tanto, la única vía sostenible para limitar el aumento de la temperatura global es reducir de forma radical y continua las emisiones de CO₂ y otros gases de efecto invernadero, complementando las mejoras en la calidad del aire con medidas que actúen directamente sobre el carbono.
