El calentamiento global provoca efectos inesperados y cada vez más preocupantes. El derretimiento de los glaciares podría estar creando las condiciones para que se produzcan erupciones volcánicas más explosivas y frecuentes en el futuro, según demuestran los resultados de una investigación realizada en seis volcanes de los Andes chilenos.
Un estudio que acaba de presentarse sostiene que cientos de volcanes subglaciales, es decir, ubicados bajo el hielo, y que ahora están inactivos en todo el mundo, pero especialmente en la Antártida, podrían volverse más activos a medida que el cambio climático acelera el retroceso de los glaciares.
La relación entre la reducción de los glaciares y el aumento de la actividad volcánica se comprobó en Islandia ya en la década de 1970, pero este es uno de los primeros estudios que explora el fenómeno en sistemas volcánicos continentales. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender y predecir mejor la actividad volcánica en regiones cubiertas por glaciares.
El peso del hielo influye sobre el magma que hay abajo / Efe
Los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE UU) utilizaron la datación por argón y el análisis de cristales en seis volcanes del sur de Chile, incluido el volcán Mocho-Choshuenco, ahora inactivo, para investigar cómo el avance y el retroceso de la capa de hielo patagónica influyeron en el comportamiento de este volcán en el pasado.
El peso y la presión del hielo influyen en el magma subterráneo
Mediante la datación precisa de erupciones previas y el análisis de cristales en rocas erupcionadas, el equipo analizó la forma en que el peso y la presión del hielo glacial alteran las características del magma subterráneo.
De este modo, descubrieron que durante el apogeo de la última glaciación (hace unos 26.000-18.000 años), una gruesa capa de hielo suprimió las erupciones y permitió la acumulación de una gran reserva de magma rico en sílice a 10-15 km bajo la superficie.
Volcán Mocho-Choshuenco, en Chile, centró los estudios de la investigación / Agencias
Pero a medida que la capa de hielo se fue derritiendo al final de la última glaciación, esta repentina pérdida de peso provocó la relajación de la corteza y la expansión de los gases del magma. Esta acumulación de presión desencadenó erupciones volcánicas explosivas desde las reservas de magma de las profundidades, lo que dio origen al volcán chileno.
Pablo Moreno-Yaeger, de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirmó: «Los glaciares tienden a suprimir el volumen de erupciones de los volcanes que se encuentran debajo. Pero, a medida que los glaciares retroceden debido al cambio climático, nuestros hallazgos sugieren que estos volcanes entran en erupción con mayor frecuencia y de forma más explosiva”.
Las masas de hielo que hay bajo los volcanes parecen reprimir sus erupciones, pero una vez que se derriten, éstas son más violentas y frecuentes
El requisito clave para desencadenar una mayor explosividad es tener inicialmente una cobertura glacial muy gruesa sobre una cámara magmática, y el momento de activación ocurre cuando estos glaciares comienzan a retroceder, liberando presión, que es lo que está ocurriendo actualmente en lugares como la Antártida.
“Nuestro estudio sugiere que este fenómeno no se limita a Islandia, donde se ha observado un aumento de la vulcanización, sino que también podría ocurrir en la Antártida. Otras regiones continentales, como partes de América del Norte, Nueva Zelanda y Rusia, también merecen ahora una mayor atención científica», agregó el investigador.
Las erupciones frecuentes aumentan el calentamiento / Pixabay
Si bien la respuesta volcánica al derretimiento de los glaciares es casi instantánea en términos geológicos, el proceso de cambios en el sistema magmático es gradual y se produce a lo largo de siglos, lo que da tiempo para su adecuada monitorización y una alerta temprana.
Más erupciones, más calentamiento
Los investigadores también señalan que este aumento de la actividad volcánica podría causar impactos climáticos globales. A corto plazo, las erupciones liberan aerosoles (diminutas partículas en los gases) que pueden enfriar temporalmente el planeta. Esto se observó tras la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que redujo la temperatura global en aproximadamente 0,5 °C. Sin embargo, cuando ocurren múltiples erupciones, este efecto cambia.
«Con el tiempo, el efecto acumulativo de múltiples erupciones puede contribuir al calentamiento global a largo plazo, debido a la acumulación de gases de efecto invernadero«, afirmó Moreno-Yaeger. «Esto crea un ciclo de retroalimentación, porque el derretimiento de los glaciares desencadena erupciones, y estas, a su vez, podrían contribuir a un mayor calentamiento y derretimiento», concluyó.
