En poco más de 20 años, el desplazamiento hacia el norte de la corriente en chorro subtropical —un flujo de aire a gran altitud— causado por el cambio climático ha reducido cerca del 40% la producción primaria en el Mediterráneo noroccidental. Esta reducción tan notable —la más alta descrita hasta ahora— afecta a la base de la red trófica marina y podría impactar de forma significativa los recursos vivos, la salud de los ecosistemas y la dinámica marina en esta región del Mediterráneo.
Esta es una de las principales conclusiones de un estudio publicado en la revista Progress in Oceanography que tiene como autores principales a los investigadores Jordi Solé Ollé –del CREAF y el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona–, Julia Crespín y Miquel Canals, ambos de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona (UB).
El fitoplancton es básico para los recursos pesqueros / Agencias
En el mar, el fitoplacton captura el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y libera oxígeno (O2). Sin embargo, el efecto del desplazamiento persistente de la corriente en chorro sobre el fitoplancton podría afectar a la pesca y las economías local y regional a medio y largo plazo. También puede alterar el ciclo del carbono en el océano —menos fitoplancton significa menor absorción de CO2 por parte de los mares—, lo que podría acentuar los efectos del cambio climático, señalan los autores.
Pero, aparte del impacto biológico, los autores alertan de que la modificación de los patrones de los vientos también podría alterar la temperatura superficial y subsuperficial de las aguas marinas a medio y largo plazo —entre otros parámetros— y cambiar de forma significativa la dinámica oceanográfica del Mediterráneo noroccidental.
Corrientes de aire a gran altitud
La corriente en chorro o jet stream subtropical es un flujo de aire a gran altitud que transporta frío y calor a gran velocidad, regula el clima regional y modula la posición y la intensidad de los vientos de superficie, especialmente los del cuadrante norte, como la tramontana y el mistral. Debido al cambio climático, esta corriente se ha ido desplazando progresivamente hacia el norte y ha provocado la variación de los patrones atmosféricos en el Mediterráneo noroccidental.
La corriente en chorro se está desplazando hacia el norte / sciencedirect
«Hemos identificado que los cambios en los patrones de viento, derivados de modificaciones en la circulación de la alta troposfera (las corrientes en chorro troposféricos), han reducido un 40% durante los últimos 20 años la producción de fitoplancton en el Golfo de León«, explica el investigador Jordi Solé Ollé.
«Este descenso puede tener un impacto significativo en las pesquerías y también en las previsiones de producción de energía eólica marina en la zona. Cabe destacar que este último aspecto no está suficientemente considerado en la planificación actual de macro-parques renovables en Cataluña».
Miquel Canals, catedrático del Departamento de Dinámica de la Tierra y del Océano, explica que la circulación atmosférica superficial y la dinámica marina asociada son los procesos más afectados por el desplazamiento hacia el norte de la corriente en chorro. Los vientos del norte impulsan el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes, por lo que “la alteración de su comportamiento ha debilitado considerablemente dicho afloramiento y, por tanto, ha reducido la aportación de nutrientes hacia la superficie del mar”.
Los investigadores han confirmado una fuerte bajada de fitoplancton en el Golfo de León / Agencias
“La llegada de aguas profundas a los niveles superficiales de la columna de agua es esencial para nutrir el fitoplancton, que es la base de la red trófica marina. En consecuencia, el debilitamiento del afloramiento a nivel regional ha impactado directamente en la producción primaria marina y ha causado una disminución de hasta el 40 % en poco más de dos décadas”, apunta el experto.
Cambio climático y producción primaria
En estudios anteriores publicados en 2022 se habían reportado disminuciones del 22 % de la producción de fitoplancton en aguas profundas del Mediterráneo español, “pero no se relacionó con el fenómeno de las corrientes en chorro”, detalla la investigadora de la UB Júlia Crespín, primera autora del artículo. “Por otro lado, varios trabajos tratan la relación entre el cambio climático y la producción primaria marina con resultados ciertamente contradictorios: mientras que algunos apuntan a una disminución de la producción primaria, otros indican un aumento”.
Varios estudios habían descrito los efectos del cambio global en el océano y el intercambio de nutrientes, y cómo el aumento de la temperatura o la estratificación del agua afectan a la producción primaria marina, es decir, de fitoplancton.
El Mediterráneo está cambiando por el calentamiento global / Agencias
Uno de los dilemas para la comunidad científica gira en torno a los efectos de los vientos asociados a los afloramientos (upwelling-favourable winds). Según algunos estudios, los vientos aumentarán con el cambio climático e impulsarán el ascenso de aguas profundas ricas en nutrientes. Ahora bien, otros postulan el efecto contrario, es decir, el calentamiento de las capas superficiales del océano intensificará la estratificación de la columna de agua, disminuyendo la frecuencia, la intensidad y la eficiencia de los procesos de afloramiento y la disponibilidad de nutrientes en la superficie.
“Nuestro estudio aporta una nueva perspectiva al mostrar que, al menos en el Mediterráneo noroccidental, el desplazamiento de la corriente en chorro hacia el norte está debilitando los mecanismos y las interacciones que impulsan el afloramiento, lo que ha contribuido a una disminución significativa de la producción primaria marina”, detallan los autores.
“Consideramos que el cambio en el patrón de vientos es el factor que condiciona el comportamiento del ecosistema, más allá de dicotomías sobre su intensificación o efecto de la temperatura. Así pues, apuntamos a un factor totalmente nuevo que se centra especialmente en el comportamiento dinámico, tanto de la atmósfera como del océano (y su interacción), como clave para entender su evolución futura”.
