Los fósiles «hablan», revelan los secretos del pasado. Son ‘archivos geológicos’ indispensables. Pero señalan también lo que puede ocurrir en el futuro. Y en el caso de los corales fósiles están enviando un mensaje claro y rotundo: la descarbonización urgente es la única vía para evitar que la dinámica acelerada de los casquetes polares convierta en realidad las proyecciones más severas sobre el aumento del nivel del mar.
La advertencia es ineludible: el futuro de las costas dependerá de las decisiones que se adopten hoy. Así lo señala estudio científico publicado en la revista ‘Science Advances’, basado en fósiles de corales hallados en las islas Seychelles, en el océano Índico, que revela que el nivel del mar podría subir más de lo previsto si no se detiene ya el calentamiento global.
El hallazgo, liderado por la geocientífica Andrea Dutton, de la Universidad de Wisconsin–Madison, ofrece evidencias de rápidas oscilaciones del nivel del mar durante el Último Interglacial, un periodo cálido del pasado con temperaturas similares a las actuales, ocurrido entre 130.000 y 115.000 años atrás.
El equipo, integrado por investigadores de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda, analizó más de 80 dataciones de corales fosilizados procedentes de tres episodios distintos de crecimiento de arrecifes, que ocurrieron entre hace 129.000 y 122.000 años. El trabajo revela un comportamiento más dinámico y sensible de las capas de hielo polares de lo que se pensaba hasta ahora.
Andrea Dutton examina un afloramiento de piedra caliza con corales fósiles que crecen sobre el lecho rocoso de granito en La Digue, Seychelles. / Belinda Dechnik
Durante el Último Interglacial, las temperaturas globales eran comparables a las actuales, pero el nivel del mar era varios metros más alto. Las Seychelles, al estar lejos de los antiguos casquetes polares y situadas en una región tectónicamente estable, representan un punto ideal para estudiar el nivel del mar en ese periodo. Allí, los corales fosilizados conservan registros muy precisos de los cambios en el nivel del mar, ya que estas especies solo crecen cerca de la superficie marina.
Derretimiento desincronizado
El estudio ha confirmado que el pico del nivel del mar se alcanzó entre hace 122.000 y 123.000 años, momento en el que los mares estaban al menos 7,4 metros por encima del nivel actual. Pero lo más sorprendente fue descubrir que, en los 6.000 años previos a ese pico, ocurrieron tres rápidas subidas del mar, separadas por breves descensos.
«Eso indica un potencial para cambios muy rápidos y dinámicos tanto en el volumen de las capas de hielo como en el nivel del mar», explica Andrea Dutton. «Esto es de gran relevancia para planificadores costeros, responsables de políticas y gestores de riesgos», añade.
Los investigadores identificaron dos discontinuidades claras en la secuencia de crecimiento de los arrecifes, que coinciden con caídas temporales del nivel del mar, probablemente causadas por episodios de crecimiento de las capas de hielo en la Antártida. Por el contrario, las subidas abruptas parecen coincidir con momentos de derrumbe de las capas de hielo en el hemisferio norte.
Vista de la costa de La Digue, Seychelles. / Belinda Dechnik
«Estas oscilaciones sugieren que las capas de hielo polares crecían y se derretían de forma desincronizada, como resultado de cambios de temperatura en ambos hemisferios que no ocurrían al mismo tiempo», explica Dutton.
Un ejemplo particularmente relevante es el colapso de los últimos restos de la enorme capa de hielo Laurentino, que cubrió cientos de miles de kilómetros cuadrados en América del Norte, y que pudo haber contribuido significativamente a una de las subidas rápidas del mar. Aunque esta capa ya no existe, su comportamiento en el pasado ofrece pistas importantes para entender cómo podrían comportarse hoy las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Aumento de 10 metros del nivel del mar
La investigación sugiere que la sensibilidad de las capas de hielo al calentamiento fue mayor de lo estimado anteriormente. Durante el Último Interglacial, las temperaturas aumentaron de forma desigual en los dos hemisferios, lo que provocó respuestas alternadas entre las capas de hielo del norte y del sur. En la actualidad, por el contrario, el calentamiento global afecta a ambos polos al mismo tiempo, lo que podría amplificar el impacto en el nivel del mar.
«Así que, aunque el nivel del mar en ese periodo cálido del pasado superó en varios metros al actual, si las temperaturas aumentan simultáneamente en ambos hemisferios, como está ocurriendo ahora, podemos esperar que el aumento del nivel del mar en el futuro sea aún mayor que entonces», advirtió Dutton.
Según sus cálculos, el nivel medio global del mar podría subir hasta 10 metros en el futuro, solo con el calentamiento que ya se ha producido. Esta proyección supera ampliamente muchas estimaciones actuales y destaca la urgencia de actuar para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Fragmentos de coral de arrecife fosilizados hallados en un yacimiento de Elda (Alicante). / Joaquín Senén Fernánde Caro
Los corales fosilizados situados inmediatamente por encima y por debajo de las discontinuidades presentan edades indistinguibles, lo que sugiere que el descenso y posterior subida del mar se dieron en menos de 500 años. Estos hallazgos desafían la idea de que los cambios en el nivel del mar ocurren necesariamente de forma gradual.
Las observaciones realizadas en las Seychelles coinciden con evidencias de episodios similares de crecimiento de arrecifes intermitente en otros lugares del mundo, como las Bahamas, Barbados y la península de Yucatán, lo que sugiere que este comportamiento fue global.
«La buena noticia es que la sociedad aún tiene medios para mitigar el impacto del cambio climático en el nivel del mar. Cuanto más rápido reduzcamos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, más podremos evitar los peores escenarios», concluye Dutton.
