El programa de reingeniería del B-52 enfrenta un retraso de 10 meses por problemas en la entrada del motor, pero la capacidad operativa inicial sigue prevista para 2033.
Avances y retos en la modernización del B-52 Stratofortress
El programa de reingeniería del bombardero B-52 Stratofortress, conocido como Commercial Engine Replacement Program (CERP), experimenta un retraso de 10 meses debido a problemas detectados en la entrada del motor durante las pruebas. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) informó en su reporte anual de 2024 que la distorsión en la entrada generaba un flujo de aire no uniforme, lo que afectaba el rendimiento del motor Rolls-Royce F130. Este inconveniente obligó a Boeing, integrador principal del programa, a rediseñar la entrada, lo que pospuso la revisión crítica del diseño hasta abril de 2026, tres años más tarde de lo planeado originalmente. A pesar de este revés, la Fuerza Aérea de Estados Unidos mantiene la meta de alcanzar la capacidad operativa inicial en 2033.
El rediseño de la entrada, proporcionada por Boeing, no afecta al motor F130, que reemplazará a los ocho motores Pratt & Whitney TF33 en cada uno de los 76 aviones B-52H. La entrada dirige el flujo de aire hacia el compresor del motor, un componente crítico para el empuje. Según el reporte de la GAO, la entrada rediseñada cumple ahora con los requisitos de rendimiento y operatividad. Las pruebas en túnel de viento para validar este diseño concluirán en el verano de 2025, mientras que el desarrollo intensivo del programa comenzará en la misma temporada.
El programa CERP incluye la sustitución de motores, puntales, el sistema de generación de energía eléctrica y pantallas de cabina. En diciembre de 2023, el programa pasó de un modelo de adquisición de nivel medio a uno tradicional de equipos importantes, lo que añadió un año adicional al cronograma. La fase de ingeniería, fabricación y desarrollo inició en junio de 2024. Sin embargo, la GAO señaló que los retrasos también se deben a la falta de un enfoque digital integral por parte de Boeing, lo que limita la eficiencia en el diseño y la integración de componentes.
Boeing utiliza algunos modelos digitales, como los de rendimiento de aviación y dinámica de fluidos computacional, para respaldar decisiones de diseño. Sin embargo, la GAO destacó que la ausencia de un “hilo digital” en tiempo real dificulta la colaboración con las partes interesadas. La mayoría de los componentes nuevos son artículos comerciales modificados, lo que complica su integración en un diseño digital completo. Boeing planea crear una fuente única de información para compartir detalles del proyecto, pero esta no ofrecerá datos en tiempo real.
Datos clave del programa de reingeniería del B-52
- El CERP reemplazará los motores TF33, en servicio desde los años 60, por los F130, que ofrecen un 30% más de eficiencia de combustible.
- Rolls-Royce fabricará más de 600 motores F130 en su planta de Indianápolis, modernizada con una inversión de $1,000 millones.
- Las pruebas de los motores F130 en configuración de doble cápsula se completaron en el Centro Espacial Stennis de la NASA en 2024.
- Las pruebas de altitud están programadas para febrero de 2025 en el Arnold Engineering Development Complex en Tennessee.
- El costo estimado del CERP ha aumentado de 8,000 a $9,000 millones, según datos presupuestarios de 2025.
Modernización del radar B-52: desafíos y cronograma
El Radar Modernization Program (RMP), que reemplazará el obsoleto radar AN/APQ-166 por el AN/APQ-188 en los 76 aviones B-52H, enfrenta retrasos significativos. La GAO reportó que el programa tomará casi nueve años en completarse, en lugar de los cinco previstos inicialmente. Las decisiones de producción inicial de baja tasa se han pospuesto al cuarto trimestre de 2026 y al segundo trimestre de 2027, debido a problemas en la calificación ambiental, la adquisición de piezas y el desarrollo de software.
El radar AN/APQ-188, basado en el Raytheon AN/APG-79, mejorará la navegación, el mapeo de terreno y la guerra electrónica, esenciales para misiones nucleares y convencionales. Sin embargo, la tecnología obsoleta del AN/APQ-166 y la disminución de proveedores han complicado el mantenimiento. El programa registró un aumento de costos del 15%, lo que desencadenó una violación “no crítica” de Nunn-McCurdy, que exige una revisión del Pentágono para ajustar el cronograma y el presupuesto.
La Fuerza Aérea espera una estimación de costos revisada para el verano de 2025. Un laboratorio de integración, inaugurado en mayo de 2025, busca acelerar el desarrollo. Las pruebas del nuevo radar concluirán en junio de 2028, con capacidad operativa inicial y producción a pleno rendimiento en mayo de 2030. La GAO sugirió un enfoque de desarrollo iterativo para mitigar riesgos, que entregue un producto mínimo viable y lo mejore progresivamente.
Al igual que el CERP, el RMP no utiliza herramientas modernas de diseño digital debido a la antigüedad del hardware del radar, lo que eleva los costos y complica el desarrollo. La Fuerza Aérea enfrenta el desafío de modernizar una plataforma de 64 años mientras mantiene su relevancia operativa hasta la década de 2050, cuando los B-52J operarán junto al nuevo bombardero furtivo B-21 Raider.
Impacto del retraso y estrategias de mitigación
Los retrasos en los programas CERP y RMP han generado un aumento en los costos, con el CERP enfrentando una posible violación de Nunn-McCurdy debido a la subestimación inicial de los fondos necesarios para el diseño detallado. La Fuerza Aérea ha solicitado presupuestos adicionales para respaldar la revisión crítica del diseño en agosto de 2025 y la capacidad operativa inicial en 2033.
Las pruebas de vuelo de los motores F130 durarán 18 meses, tras la entrega de dos aviones de prueba en 2028. La industria iniciará la instalación en la flota operativa tras esta fase. La estrategia de producción del CERP incluye pruebas exhaustivas en laboratorios de integración y modelado digital para reducir riesgos antes de la producción en masa.
El B-52 Stratofortress, en servicio desde 1955, ha sido un pilar de la capacidad de ataque de largo alcance de Estados Unidos. Las actualizaciones buscan extender su vida útil hasta los 100 años, un hito sin precedentes para un avión de combate. A pesar de los desafíos, la modernización es crítica para mantener la flota de 76 aviones operativa junto a los nuevos B-21, que reemplazarán gradualmente a los B-1 Lancer y B-2 Spirit.
La Fuerza Aérea continúa trabajando con Boeing y Rolls-Royce para abordar los problemas técnicos y optimizar los procesos de diseño. Los avances en las pruebas de los motores F130 y la apertura del laboratorio de integración para el radar son pasos positivos, aunque los retrasos subrayan la complejidad de modernizar una plataforma de seis décadas.
