Dentro de la amplia familia de las PFAS (sustancias químicas omnipresentes en numerosos productos cotidianos y peligrosas para la salud) existe un subgrupo muy presente en el agua, los PFOs, que ingresan en el organismo humano a diario. Ahora, sin embargo, los científicos pueden haber descubierto una forma eficaz de reducir considerablemente su presencia en el agua.
Los PFOS son compuestos sintéticos para diversas aplicaciones comerciales, como la fabricación de productos resistentes a las manchas, el fuego, la grasa, la suciedad y el agua. Se usan en utensilios de cocina antiadherentes, alfombras, tapetes, muebles tapizados, envases de alimentos y espumas ignífugas utilizadas en aeropuertos y aeródromos militares.
Los PFOS (sulfonato de perfluorooctano o ácido perfluorooctano sulfónico) constituyen, de hecho, la clase más amplia de químicos permanentes llamados PFAS (también conocidos como ‘químicos eternos’). Ambos tipos se han relacionado con diversos problemas de salud, como enfermedades hepáticas, disfunción del sistema inmunitario, problemas de desarrollo y cáncer.
Muchos utensilios domésticos contienen PFAS / Agencias
Debido a su uso generalizado, los PFOS van a parar al suelo, los productos agrícolas y las fuentes de agua potable, lo que representa un riesgo para la salud. La resistencia de la industria química a permitir que las autoridades regulen y restrinjan estas sustancias (prescindibles casi siempre) hace que sigan causando problemas ambientales y de salud.
Mientras eso no sucede, la mejor forma de luchar contra estos compuestos es encontrar un sistema de filtrado que permita reducir su presencia en el agua que bebemos. Xiaoguang Meng y Christos Christodoulatos, profesores del Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y Oceánica del Instituto Tecnológico Stevens, y el estudiante de doctorado Meng Ji, parecen haber identificado la forma más eficiente de eliminar estas toxinas del agua.
Los químicos tóxicos acaban en el agua y en el cuerpo humano / Agencias
La mayoría de los filtros de agua que se usan actualmente utilizan carbón activado para eliminar permanentemente las sustancias químicas y otros contaminantes. El carbón activado elimina el PFOS mediante un proceso llamado adsorción, en el que las moléculas tóxicas se adhieren a la gran superficie porosa de las partículas de carbón a medida que el agua fluye a través de ellas.
El polvo de hierro, mejor que el carbón
Sin embargo, en la industria de aguas residuales, el polvo de hierro (en términos científicos llamado hierro de valencia cero a microescala o mZVI) también se utiliza para eliminar contaminantes del efluente. «El polvo de hierro se utiliza comúnmente para el tratamiento de agua y aguas residuales, porque es más económico que el carbón activado», afirma Meng.
Tras comparar el potencial de adsorción del polvo de hierro y del carbón activado, descubrieron que el polvo de hierro era mejor purificador de agua. «El polvo de hierro fue 26 veces más efectivo que el carbón activado por unidad de superficie», afirma Ji. Los investigadores describieron sus hallazgos en un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology, una publicación de la ACS (American Chemical Society).
Los cuerpos de agua terminan contaminados por químicos sintéticos / Shutterstock
Más interesante aún: el equipo descubrió que, incluso cuando el polvo de hierro se oxidaba al estar en el agua, sus propiedades de absorción no se veían muy afectadas. «La superficie de las partículas está cubierta de óxido de hierro, pero sigue siendo muy activo», afirmó Meng, “lo cual es sorprendente”.
Esto significa que el hierro oxidado sigue contribuyendo a la eliminación de PFOS. Estos hallazgos inesperados han causado sensación entre los científicos de este sector, que ven la puerta abierta a un sistema más eficaz de purificación hídrica para hacer frente a estos compuestos tóxicos.
Meng y Ji quieren investigar este fenómeno más a fondo. «Ahora necesitamos investigar más para averiguar por qué sucede esto», señala Meng. «Se trata de algo importante para el desarrollo de tecnologías de eliminación a gran escala», agregó.
