El avión de prueba de radar RAT55 fue fotografiado junto a un B-2 Spirit en abril de 2025, un raro avistamiento que destaca su rol en pruebas de stealth.
Avistamiento de RAT55 y B-2 Spirit en abril de 2025
En abril de 2025, el fotógrafo Julian Elnasser capturó imágenes de un Boeing 737 NT-43A, conocido como RAT55, volando junto a un B-2 Spirit sobre el Valle de la Muerte, cerca de Furnace Creek, California. Elnasser observó los aviones desde Las Vegas, donde detectó el vuelo de RAT55 desde Groom Lake hacia el espacio aéreo restringido R-2508. Al llegar al valle, presenció tres pasadas de ambas aeronaves a baja altitud antes de que regresaran a su base. Este evento, reportado por The Aviationist, resalta la rareza de avistar a RAT55, un avión que opera principalmente en áreas restringidas.
El mismo mes, el 21 de abril de 2025, imágenes captadas por Roy Jeuring desde el Pico Tikaboo y compartidas con Dreamland Resort confirmaron la operación de un B-2 Spirit en Área 51. La actividad de antenas parabólicas en la base sugirió pruebas en el rango de sección transversal de radar terrestre de Groom Lake, complementando las capacidades de RAT55, que realiza mediciones desde el aire.
RAT55, cuyo nombre deriva de Radar Airborne Testbed y el número de serie 73-1155, es un Boeing 737-200 modificado para evaluar firmas de radar de aviones stealth. Entregado en 1974, originalmente sirvió como T-43A para entrenamiento de navegación hasta su conversión en NT-43A en la década de 2000. Equipado con radares en la nariz y la cola, permite mediciones precisas en vuelo, una ventaja sobre sistemas terrestres como el Dynamic Coherent Measurement System (DYCOMS) de Área 51.
El Valle de la Muerte es un área operativa habitual para RAT55, dada su proximidad a Groom Lake y al vasto espacio aéreo restringido del Nevada Test and Training Range. Este entorno permite pruebas de prototipos clasificados lejos de observadores. En mayo de 2025, RAT55 realizó un raro vuelo transcontinental, con paradas en Arkansas y Texas, captado por el fotógrafo Jason Zicker en el Aeropuerto Internacional de Amarillo.
Datos clave sobre RAT55 y su rol en pruebas stealth
- Origen: Basado en un Boeing 737-200 de 1974, convertido en NT-43A para pruebas permanentes.
- Equipamiento: Radares en nariz y cola para medir firmas de radar e infrarrojas en vuelo.
- Base principal: Opera desde Groom Lake o Tonopah Test Range Airport.
- Programas asociados: Involucrado en pruebas del B-21 Raider y validación de mantenimiento del B-2 Spirit.
- Avistamientos: Raros fuera de áreas restringidas; registrados en Valle de la Muerte (2025) y Mojave (2021).
Operaciones y tecnología de RAT55
RAT55 es operado por EG&G, una contratista que también gestiona los vuelos de Janet Airlines hacia Área 51. Sus modificaciones, realizadas por Denmar Inc., incluyen una estructura compuesta de 19 pies instalada en 2000 para integrar un radomo trasero, optimizando su capacidad de medición. Estas modificaciones permiten evaluar no solo diseños stealth, sino también recubrimientos absorbentes de radar y modificaciones estructurales en aviones como el B-2 Spirit.
El B-2 Spirit, fotografiado junto a RAT55, probablemente pasó por mantenimiento o actualizaciones que requirieron pruebas de su sección transversal de radar. Estas evaluaciones aseguran que el avión mantenga sus características stealth tras revisiones en su piel absorbente o instalación de nuevos equipos. RAT55 también participa en programas clasificados, como el desarrollo del B-21 Raider, diseñado para reemplazar al B-2.
En 2021, RAT55 fue avistado sobre el Desierto de Mojave, acompañado de un B-2 Spirit, durante una serie de vuelos más frecuentes tras un periodo de inactividad. Imágenes de alta calidad tomadas por Phodocu en Edwards AFB en 2014 revelaron detalles de sus modificaciones, incluyendo los radomos que alojan sus radares. En 2022, el avión visitó Oklahoma para mantenimiento en King Aerospace, una empresa especializada en Boeing 737.
La antigüedad de RAT55, con casi 50 años, plantea desafíos logísticos debido al soporte limitado para los Boeing 737-200. En 2021, un Boeing 737-700 registrado como N712JM bajo la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea generó especulaciones sobre un posible reemplazo, aunque no se ha confirmado. Otro avión, con número de serie 21-0024, fue observado en pruebas en Waco, Texas, en 2022, pero su relación con RAT55 permanece incierta.
Contexto histórico de Groom Lake y pruebas stealth
Groom Lake, conocido como Área 51, ha sido un centro de pruebas de aeronaves desde 1955, cuando la CIA lo estableció para el Lockheed U-2. Su aislamiento y espacio aéreo restringido lo convierten en el lugar ideal para evaluar tecnologías clasificadas. Proyectos como el TACIT BLUE, probado entre 1982 y 1985, y el Bird of Prey, con 38 vuelos entre 1996 y 1999, destacan su rol en el desarrollo stealth.
En 1960, la construcción de instalaciones en Groom Lake bajo el Proyecto 51 incluyó hangares y pistas para pruebas del A-12. La EG&G instaló un pilar de pruebas de radar en el lago seco, sentando las bases para sistemas como DYCOMS. En 1958, 38,400 acres alrededor de la base fueron cerrados al acceso público, reforzando su seguridad.
Avistamientos de RAT55 fuera de áreas restringidas son excepcionales. En 2005, un T-43A fue exhibido en el Royal International Air Tattoo en RAF Fairford, Reino Unido, aunque no se confirmó como RAT55. En 2004, el avión fue visto en un hangar en Goodyear, Arizona, pero desde entonces sus apariciones públicas han sido mínimas.
La operación de RAT55 en abril de 2025, junto al B-2 Spirit, subraya su importancia en la validación de tecnologías stealth. Su capacidad para medir firmas de radar en vuelo, combinada con el entorno único de Área 51, asegura que los aviones estadounidenses mantengan su ventaja en baja detectabilidad.
