El F-15 Silent Eagle, un proyecto experimental de 2009, integró tecnologías de sigilo que influyeron en el diseño y capacidades del avanzado F-15EX Eagle II.
Evolución del F-15SE al F-15EX: Innovaciones en sigilo y armamento
Boeing presentó en 2009 el F-15SE Silent Eagle, una variante experimental del F-15 Strike Eagle, diseñada para incorporar características de sigilo y competir en el mercado de exportación. El avión integró bahías de armas internas y materiales absorbentes de radar para reducir su sección transversal, aunque no alcanzó el nivel de sigilo de los cazas de quinta generación como el F-22 Raptor o el F-35 Lightning II. El proyecto no logró contratos significativos, pero sus desarrollos tecnológicos sentaron las bases para el F-15EX Eagle II, un caza de cuarta generación plus que entró en servicio con la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 2024. El F-15EX adoptó un fuselaje más suave, sistemas electrónicos avanzados y mayor capacidad de armamento, optimizando agilidad y letalidad.
El F-15SE reemplazó los tanques de combustible conformados por bahías de armas conformadas, permitiendo el transporte interno de misiles como el AIM-120 y bombas de precisión como el JDAM. Esta configuración redujo la firma de radar al eliminar armamento externo, aunque los pilones bajo las alas, añadidos para mayor capacidad de ataque, comprometieron parcialmente el sigilo. Los estabilizadores verticales inclinados del F-15SE desviaban señales de radar, disminuyendo la detectabilidad frontal. Además, se aplicaron recubrimientos absorbentes de radar en el fuselaje, una técnica común en plataformas furtivas. El demostrador F-15E1 completó su primer vuelo en julio de 2010 y lanzó un misil AIM-120 desde la bahía interna en noviembre de ese año, validando el diseño.
El F-15SE enfrentó limitaciones para alcanzar el sigilo de cazas de quinta generación. Sus tomas de aire, externas y anguladas, generaban retornos de radar significativos, a diferencia de las tomas integradas del F-22. La estructura externa, aunque más lisa que en variantes previas, no eliminó protuberancias como las de los pilones alares, que aumentaban la detectabilidad. A pesar de estas carencias, el F-15SE logró una sección transversal de radar comparable a la del F-16, pasando de 25 m² en el F-15E a aproximadamente 4,5 m², según publicaciones en redes especializadas. El programa se canceló en 2015 tras no obtener contratos de exportación, con países como Corea del Sur, Israel y Arabia Saudita optando por el F-35.
El F-15EX Eagle II, desarrollado a partir del F-15QA para Qatar, incorporó avances del F-15SE. Su fuselaje adopta una configuración de ala-cuerpo más redondeada, similar a la del F-15SE, que reduce la firma de radar. Aunque los primeros F-15EX no incluyen tanques de combustible conformados, priorizando agilidad, estos pueden instalarse para misiones de largo alcance. El avión utiliza un sistema de control de vuelo digital por cables, introducido en el F-15SA y perfeccionado en el F-15QA, que permite maniobras de hasta 12 G en emergencias, superando los 9 G estándar. Este sistema, junto con un radar AN/APG-82 AESA y el sistema de guerra electrónica EPAWSS, mejora la supervivencia en entornos contestados.
Tecnologías clave del F-15SE en el F-15EX
- Bahías de armas conformadas: Inspiradas en el F-15SE, permiten transporte interno de armas, reduciendo la firma de radar.
- Materiales absorbentes de radar: Aplicados en áreas críticas del F-15EX, disminuyen la detectabilidad.
- Estabilizadores inclinados: Adoptados para desviar señales de radar, mejorando el sigilo frontal.
- Control de vuelo digital: Implementado desde el F-15SA, optimiza maniobrabilidad y habilita dos pilones alares adicionales.
- Cabina avanzada: El F-15EX incorpora pantallas táctiles de gran área, derivadas del diseño propuesto para el F-15SE.
Desarrollo y despliegue del F-15EX: Continuidad del legado Silent Eagle
El F-15EX realizó su primer vuelo en febrero de 2021 y fue entregado a la USAF en marzo del mismo año en la base aérea de Eglin, Florida, para pruebas operativas y de desarrollo. En julio de 2024, alcanzó capacidad operativa inicial, reemplazando al F-15C/D y complementando al F-22. La USAF planea adquirir 104 unidades, con posibilidad de expandir a 144, aprovechando la línea de producción de exportación para reducir costos. La aeronave, fabricada en St. Louis, Missouri, utiliza motores F110-GE-129 de General Electric, entregados desde septiembre de 2020.
El F-15EX destaca por su capacidad de carga de 29.500 libras, incluyendo hasta 24 misiles aire-aire o armas aire-tierra, superando a otros cazas de la USAF. Su arquitectura de sistemas abiertos permite actualizaciones rápidas, y el software Suite 9.1 asegura compatibilidad con variantes antiguas. El avión incorpora el sensor IRST21 en el pod Legion, mejorando la detección pasiva de amenazas de baja observabilidad. A diferencia del F-15SE, el F-15EX prioriza letalidad y versatilidad sobre sigilo, operando como un “camión de misiles” en coordinación con cazas de quinta generación. En 2023, Boeing ofreció el avión a Polonia e Indonesia, con un contrato firmado para 24 unidades con este último país.
El F-15SE no logró su objetivo de exportación debido a la preferencia por el F-35, cuya stealth total y sensores avanzados superaron las capacidades del F-15SE. Corea del Sur evaluó el F-15SE en su programa F-X III en 2012, pero seleccionó el F-35 por su tecnología superior y acuerdos de transferencia tecnológica. Israel y Arabia Saudita también declinaron, optando por el F-35 o variantes avanzadas como el F-15SA. El alto costo estimado de 100 millones de dólares por unidad y la percepción de que el F-15SE no podía operar en entornos de alta amenaza limitaron su atractivo.
El F-15EX capitalizó las lecciones del F-15SE, integrando sus avances en un diseño optimizado para misiones aire-aire y aire-tierra. Su cabina de dos asientos permite operaciones con un oficial de sistemas de armas, facilitando misiones complejas y la coordinación con aeronaves no tripuladas. La producción utiliza ensamblaje de determinación de tamaño completo, reduciendo tiempo y errores de fabricación. Las pruebas acústicas realizadas en noviembre de 2022 en Eglin actualizaron modelos de niveles de ruido, asegurando compatibilidad con bases operativas. El F-15EX representa una evolución práctica del F-15SE, combinando tecnologías probadas con capacidades modernas para mantener la relevancia del F-15 hasta 2050.
