Cuatro astronautas despegaron este viernes a bordo de una cápsula de SpaceX rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI)para relevar a cuatro compañeros, entre ellos Suni Williams y Butch Wilmore, que fueron para una semana a ese laboratorio espacial y llevan más de nueve meses debido a los problemas de la nave de Boeing en la que llegaron.
La décima tripulación comercial de la NASA y la compañía de Elon Musk partió a las 19:04 EST (23:04 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, en el centro de Florida, propulsada por un cohete Falcon 9 y tras dos días de retraso debido, en parte, a un problema hidráulico en la torre de lanzamiento.
Este viernes, en medio de «perfectas» condiciones climáticas, fue lanzada finalmente al espacio la misión de la Crew-10, integrada por la comandante Anne McClain y la piloto Nichole Ayers, ambas de la NASA; el japonés Takuya Onishi, de la agencia JAXA, y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, de Roscosmos.
La idea es que los cuatro tripulantes, que celebraron con aplausos la partida, alcancen el laboratorio orbital la noche del sábado a bordo de una Dragon, la ‘Endurance‘.
Con su llegada puede empezar a planearse el ansiado retorno de William y Wilmore, que llevan más de nueve meses en la EEI, como también de los miembros de la Crew-9, Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, que están en la estación desde hace cerca de seis meses, tras su llegada en otra Dragon, la Freedom, el pasado 29 de septiembre.
Los cuatro prevén regresar a la Tierra en esa misma cápsula de SpaceX, con un amerizaje programado frente a la costa estadounidense, presumiblemente no antes del próximo miércoles.
William y Wilmore habían llegado en junio en la Starliner de Boeing que experimentó fallos, pero por precaución no volvieron a la semana como estaba programado en esa nave, que regresó a la Tierra sin tripulación.
Entre tanto, Hague y Gorbunov llegaron a la EEI en la cápsula de SpaceX en septiembre pasado con dos sillas vacías previendo el regreso de los dos compañeros de la Starliner.
Esta nave de Boeing presentó en la EEI fallos en cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción y fugas de helio.
Además de Hague y Gorbunov, la Crew-9 incluía inicialmente al comandante Zena Cardman y la especialista de misión Stephanie Wilson, pero debido a la necesidad de regresar a la Tierra a los dos tripulantes del Starliner, estos dos últimos no pudieron viajar.
Una vez que la Crew-10 llegue a la EEI, Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov ayudarán a sus reemplazos a familiarizarse con las operaciones científicas y de mantenimiento en la estación.
Tras esta transferencia y si las condiciones climáticas lo permiten, los cuatro abordarán la nave Dragon y regresarán a la Tierra.
Durante su estadía en la EEI, la Crew-10, que al igual que las demás será de seis meses, llevará a cabo una serie de experimentos científicos, incluyendo pruebas de inflamabilidad de materiales para futuras naves espaciales, estudios fisiológicos y psicológicos para misiones de larga duración y pruebas de navegación lunar de respaldo mediante el programa ISS Ham Radio.
«En las últimas seis semanas, el equipo conjunto de la NASA y SpaceX ha demostrado una dedicación y capacidad de adaptación notables para garantizar el éxito de una misión desafiante», afirmó Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Las misiones comerciales de tripulación permiten a la NASA aprovechar al máximo la EEI, que ha sido habitada de manera ininterrumpida durante más de 24 años.
A bordo, los astronautas prueban tecnologías, realizan investigaciones científicas y desarrollan habilidades esenciales para futuras misiones comerciales en órbita terrestre y para la exploración del espacio profundo bajo el programa Artemis que prevé un regreso permanente a la Luna.
La investigación en la EEI impulsa la exploración espacial y también ofrece beneficios directos para la vida en la Tierra y allana el camino para futuros viajes de larga duración a la Luna y más allá.
