Las reservas subterráneas de oro actualmente existentes en el planeta, es decir, el oro que es económicamente viable extraer, ascienden a algo más de 50.000 toneladas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero la cantidad ya extraída hasta la fecha en todos los países a lo largo de la historia oscila entre las 100.000 y las 200.000 toneladas, según la fuente que se consulte, si bien el Consejo Mundial del Oro apunta a esta última cifra en sus estadísticas. Casi la mitad de todo lo que se ha extraído procede de una única región minera, situada en Sudáfrica, concretamente en Witwatersrand.
Se trata de una región que contiene algunos de los depósitos de oro más importantes del planeta. El descubrimiento de este mineral allí se produjo en 1886, cuando un buscador de oro australiano, George Harrison, encontró un afloramiento aurífero y dio así inicio a una fiebre del oro en la zona. A consecuencia de ello, no solo llegaron a Sudáfrica miles de buscadores, sino que incluso se fundó la ciudad de Johannesburgo, la más grande del país.
Mina en la región sudafricana de Witwatersrand / Pinterest
Varias minas de oro de gran relevancia operan en la cuenca de Witwatersand, como ls Mponeng, Tautona o Kromdraai. La Mponeng es considerada la mina más profunda del mundo, ya que supera los 4 kilómetros bajo tierra.
Casi el 50% de todo el oro extraído de la Tierra procede de esta región sudafricana, lo que ha influido enormemente en la economía del país. Otras fuentes rebajan este porcentaje hasta el 30%, pero en cualquier caso, se trata del lugar de la Tierra del que más oro ha sido jamás.
Actualmente, la importancia de esta región aurífera no es la misma que en el pasado, pero así y todo sigue siendo una relevante zona productora de oro.
Producción estancada en el planeta
En los últimos años, la producción mundial de oro se ha estabilizado. El agotamiento de las reservas, cada vez más escasas y de difícil acceso, junto con la necesidad de excavar cada vez a mayor profundidad y otros muchos factores económicos, laborales y legales, han provocado el cierre de muchas minas.
“Aunque el crecimiento en la oferta puede ralentizarse o disminuir ligeramente en los próximos años conforme se agotan las reservas existentes y los nuevos descubrimientos se vuelven cada vez más escasos, sugerir que la producción ha alcanzado su punto máximo puede ser un poco prematuro”, señala la portavoz del Consejo Mundial del Oro, Hannah Brandstaetter.
Producción minera de oro en el mundo / Consejo Mundial del Oro/BBC
Por su parte, el experto Ross Norman, de metaldaily.com, citado por la BBC, afirma: “La producción minera se ha estabilizado y es probable que esté en trayectoria descendente, pero no dramáticamente descendente”.
Pero se considera que todavía queda un 20% de las reservas por explotar, y se confía en que las nuevas tecnologías hagan posible aprovechar algunos yacimientos recién descubiertos, pero que por su ubicación u otros factores no es viable actualmente extraer.
Actualmente, alrededor del 60% de las extracciones del mundo se realizan en minas a cielo abierto, en tanto que el resto se hacen en minas subterráneas.
La mayoría de explotaciones auríferas son minas a cielo abierto / Rick Loomis
“La minería se está volviendo más difícil, en el sentido de que las minas grandes y de bajo coste, y las más antiguas, como las de Sudáfrica, están al borde del agotamiento”, añade Norman. “Las minas de oro chinas, por su parte, son mucho más pequeñas y, por tanto, tienen costes más altos”. Ya quedan pocas regiones inexploradas para la extracción de oro, y las más prometedores parece que se hallan en regiones políticamente inestables del mundo, como África occidental, lo que complica su extracción.
