Un gol del delantero nigeriano Umar Sadiq en los últimos minutos del partido frenó la marcha del Villarreal hacia la Liga de Campeones y permitió al Valencia sumar un punto de oro en su pelea por escapar del descenso.
El duelo autonómico no reflejó la diferencia clasificatoria entre ambos equipos y fue más equilibrado de lo esperado. El Villarreal, tras el gol de Gueye en la primera parte, tuvo el partido controlado, pero la ofensiva final del Valencia le permitió rescatar un punto cuando peor lo estaba pasando.
Corberán situó de nuevo a Luis Rioja como lateral derecho en una defensa de cinco y al equipo de Marcelino le costó trabajo descifrar el entramado táctico de su rival, que acumulaba jugadores en la zona media para dejar los carriles libres para Gayá y Rioja.
La fórmula le funcionó en los primeros minutos al Valencia, que fue el que protagonizó las primeras llegadas y disparos.
El equipo de Marcelino, incómodo durante los primeros minutos, apeló a la paciencia y a la posesión para encontrar su ritmo habitual de juego.
El Villarreal picó piedra hasta encontrar entre líneas a Baena, cuya movilidad y calidad permitió a su equipo comenzar a asomarse al área de Mamardashvili.
Poco a poco el Villarreal acabó hundiendo en su área al Valencia, que se quedó sin ninguna capacidad de salida ni amenaza.
Avisó Ayoze con un remate centrado y flojo y poco después Pape Gueye inauguró el marcador, tras asistencia de Yeremy Pino, con un disparo cruzado y potente desde fuera del área al que no pudo llegar Mamardashvili.
El gol le hizo daño al Valencia y desató al Villarreal, que con su juego de toque habitual comenzó a encontrar a los hombres libres en su media punta.
Baena, por dos ocasiones, rozó el segundo, pero el Valencia, con más corazón que fútbol, encontró fuerzas para sobrevivir y animarse a buscar el empate antes del descanso, aunque sin peligro real sobre la portería de Conde.
Tras el descanso, el Valencia dio un paso adelante, elevando su presión en campo contrario y mostrando un punto mayor de agresividad.
Corberán renovó su ataque con Iván Jaime y Sadiq, dos refuerzos del mercado de invierno, y adelantó la posición de Rioja, lo que permitió al Villarreal disfrutar de espacios para contragolpear.
El Valencia, sin juego interior ni desborde, buscó en las acciones a balón parado la manera de aproximarse al empate, mientras el Villarreal, dinamizado con la entrada de Buchanan, tuvo la opción de sentenciar en un remate de Comesaña y en un gol anulado a Pépé por fuera de juego.
Ya en el tramo final del partido, y con Rafa Mir en el campo, el Valencia se lanzó con todo a por el empate. Pepelu rozó el gol con un disparo que salió rozando el palo y poco después fue Sadiq el que pasaportó a la red de cabeza un rechace de Conde a remate de Mir.
El empate enloqueció un tramo final en el que pudo pasar cualquier cosa. El Villarreal tuvo su opción en un remate de Comesaña y el Valencia, liberado por fin de complejos, mostró ambición para buscar hasta el último instante un botín mayor y aunque ni las fuerzas ni su juego le alcanzaron para más. Durmió fuera del descenso a la espera del resto de resultados.
