El Cuerpo de Marines busca completar la transición al F-35 antes de 2030, pero los retrasos en la producción podrían complicar el cronograma.
El F-35 como reemplazo del Hornet y Harrier II
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos es el segundo mayor operador global del F-35 Lightning II, solo superado por la Fuerza Aérea de ese país. A diferencia de la Armada, que actualizó sus F/A-18 Hornets al modelo Super Hornet, los Marines han optado por sustituir sus Hornets por el F-35B, con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), y un número menor de F-35C, diseñados para portaaviones. Además, estos aviones reemplazarán los AV-8B Harrier II, que ya se encuentran al final de su vida operativa.
El programa de adquisición del Cuerpo de Marines incluye un total de 353 F-35B y 67 F-35C, sumando 420 aviones de combate. La capacidad operativa inicial del F-35B se declaró en julio de 2015, y un año después entró en combate. Los Marines, además, utilizaron el F-35C en combate por primera vez en 2024, convirtiéndose en los pioneros en operar este modelo fuera de la Armada.
Actualmente, los Marines adquieren los F-35 a un ritmo aproximado de 20 unidades por año. Según el informe 2025 de FlightGlobal, ya cuentan con 134 F-35B/C en servicio, lo que representa cerca de una cuarta parte de su meta total. Sin embargo, este ritmo de entrega enfrenta desafíos, como los retrasos en la implementación de la actualización tecnológica TR-3.
Datos clave sobre los aviones de combate del Cuerpo de Marines
- F/A-18 Hornet: 182 unidades, incluidas versiones para entrenamiento.
- AV-8B Harrier II: 84 aviones en operación, a retirarse en 2026.
- F-35B/C: 134 unidades ya entregadas de un total planificado de 420.
- Northrop F-5: 12 aviones, usados exclusivamente para entrenamiento.
Retrasos en la producción del F-35 y su impacto
El cronograma de transición al F-35 ha sido afectado por los retrasos en la actualización Technology Refresh 3 (TR-3), lo que generó una pausa de un año en las entregas. A mediados de 2024, un acuerdo permitió a Lockheed Martin reanudar las entregas, tras acumular cerca de 100 aviones en sus instalaciones. Sin embargo, los modelos entregados con la TR-3 parcial solo son aptos para entrenamiento, no para combate, y deberán ser actualizados completamente en breve.
Además, los desafíos no se limitan a la producción de los aviones. La transición al F-35 requiere entrenar nuevamente tanto a pilotos como a personal de mantenimiento. También se necesita adaptar la infraestructura en las bases, como hangares y otras instalaciones, lo que ha contribuido a las bajas tasas de preparación del F-35 reportadas en algunos casos.
A pesar de estos contratiempos, Lockheed Martin alcanzó el límite superior de su meta de entregas para 2024, produciendo 110 aviones, muchos de los cuales eran modelos almacenados que requerían reparaciones. La compañía proyecta estabilizar su producción en un ritmo superior a 156 unidades por año, uno de los más altos a nivel mundial para aviones de combate.
¿Se logrará completar la transición para 2030?
Los planes de los Marines para retirar sus aviones AV-8B Harrier II en 2026 y los últimos F/A-18 Hornet en 2030 o poco después, dependen en gran medida de que Lockheed Martin cumpla con las entregas previstas. A pesar de los retrasos, el coronel William Mitchell, comandante del Grupo de Aeronaves de la Infantería de Marina 11, se muestra optimista. Mitchell declaró: “No va a suceder de la noche a la mañana, pero en este momento, creo que el pronóstico todavía nos indica que lo completaremos (la transición) en 2030”.
Los Hornets se modernizan mientras los Marines esperan más F-35
Mientras el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos se prepara para incorporar más unidades del F-35, continúan maximizando el uso de sus F/A-18 Hornets. Para ello, están actualizando estos aviones con un radar AESA APG-79 de RTX, que ya equipa los F/A-18E/F Super Hornet de la Armada. Según las estimaciones, la instalación de este radar está a mitad de camino, y su incorporación ofrecerá importantes mejoras operativas a los Hornets restantes.
Por otro lado, los retrasos en la entrega del F-35, especialmente los relacionados con la actualización Technology Refresh 3 (TR-3), han provocado cambios menores en el cronograma. Por ejemplo, el escuadrón VMFA-311, que debería tener 10 F-35C, aún opera con seis de ellos. Según lo previsto, el primer F-35 actualizado con TR-3 del escuadrón no llegará hasta mayo de 2025. A pesar de estas dificultades, los Marines mantienen su plan de ampliar los escuadrones F-35 de 10 a 12 aviones en la próxima década.
Especificaciones y retiro del F/A-18 Hornet
- Primer año en servicio: 1983 (con los Marines de EE. UU.).
- Planes de retiro: 2030 (Marines de EE. UU.), ya retirado por la Armada de EE. UU. y la Fuerza Aérea Australiana.
- Capacidad máxima: Peso máximo de despegue de 51,900 libras.
- Motorización: Dos motores turbofán General Electric F404-GE-402.
- Sucedido por: F/A-18E/F Super Hornet y F-35B/C.
Preparativos para la transición y desafíos en el camino
El coronel William Mitchell indicó que los retrasos en las entregas del F-35 han tenido impacto, pero no han causado demoras significativas en los despliegues programados. “Es un impacto, solo que tenemos menos aviones para volar… pero no se ha retrasado ningún despliegue”, afirmó. Según Mitchell, los escuadrones han podido maximizar las oportunidades de entrenamiento con los aviones disponibles, y los F-35 operativos han demostrado ser confiables y efectivos.
En paralelo, los Marines continúan dependiendo de los Hornets restantes, que están siendo equipados con mejoras como sistemas GPS actualizados, capacidades de comunicación avanzadas y mejoras en la recepción fuera de la línea de visión. Mitchell destacó que, aunque los Hornets están al final de su vida útil, siguen siendo funcionales gracias a un suministro de repuestos saludable y la reutilización de piezas de aviones retirados. “La preparación es una de las mejores que he visto en muchos años”, comentó.
Proyección futura del F-35 y sus competidores
El F-35 Lightning II es el proyecto militar más costoso y avanzado del mundo, con más de 1,100 unidades entregadas a la fecha. Se estima que alrededor de un tercio de los F-35 planificados ya están construidos, lo que refleja su popularidad tanto en Estados Unidos como en el mercado de exportación. Hasta ahora, más de 20 países han ordenado este avión de combate, mientras otros, como Canadá, planean reemplazar sus viejas flotas de Hornets con el modelo F-35A.
A pesar de los éxitos del programa, existen preocupaciones sobre el futuro de la producción. Las voces que abogan por un cambio más rápido hacia sistemas no tripulados, como la de Elon Musk, podrían influir en las decisiones de compra a largo plazo. Además, la incertidumbre en torno a las exportaciones a países como Turquía, Egipto y los Emiratos Árabes Unidos podría afectar las cifras finales de producción.
Datos clave sobre el programa F-35
- Unidades entregadas: Más de 1,100 a nivel global.
- Popularidad: Adoptado por más de 20 países, incluidos aliados clave de EE. UU.
- Proyecciones: Aproximadamente un tercio de los aviones planeados ya están construidos.
- Competencia: Otros países desarrollan sistemas no tripulados y aviones de sexta generación.
El impacto global del F-35 y su legado
Con su avanzada tecnología y capacidades únicas, el F-35 está destinado a liderar la aviación militar durante las próximas décadas. Sin embargo, su elevado costo y los retos logísticos asociados con su producción y mantenimiento seguirán siendo temas de debate. Aunque los Marines enfrentan obstáculos en su transición, mantienen su compromiso de cumplir el cronograma de reemplazo de sus Hornets para 2030.
