Como una verdadera «cápsula del tiempo», el lago Enigma en la Antártida contiene un ecosistema microbiano único que se ha aislado del resto del planeta, desde que su superficie se congeló permanentemente hace millones de años. Ahora, los científicos han comenzado a desvelar sus secretos.
Un equipo internacional de científicos liderado por el Instituto Italiano de Ciencias Polares y el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología, también de Italia, ha descubierto varios tipos de extraños microorganismos, que viven en el agua debajo de la superficie congelada del lago Enigma, en la Antártida. La comunidad microbiana conforma un ecosistema oculto bajo el hielo desde que el lago se congeló hace 14 millones de años.
En el marco de un nuevo estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, los investigadores emplearon un radar de penetración en el suelo para identificar el ecosistema resguardado como una “cápsula del tiempo”, para luego perforar en el lago y obtener muestras de agua.
Un mundo congelado en el tiempo
Según un artículo publicado en Phys.org, los especialistas hallaron ejemplos de diferentes microbios, incluyendo Pseudomonadota, Actinobacteriota y Bacteroidota. El aspecto más sorprendente es que hallaron una proliferación de la especie superfilo Patescibacteria, organismos extremadamente simples, con células que solo pueden llevar a cabo un número limitado de procesos.
A partir de estos hallazgos, los investigadores sugieren que el lago estuvo probablemente repleto de seres vivos hace millones de años, antes de que su parte superior se congelara permanentemente. Las especies halladas son descendientes de aquellos organismos, que de alguna manera lograron sobrevivir. Por otro lado, los investigadores creen que el lago antártico debió haberse secado en condiciones desérticas hace mucho tiempo: su permanencia indica que existe una fuente de agua desconocida que lo alimenta.
Extrañas formas bajo el agua
Por otra parte, según informa Science Alert, los investigadores también lograron obtener imágenes del fondo del lago empleando una pequeña cámara. Descubrieron que está cubierto de esterillas microbianas biodiversas, dominadas por cianobacterias productoras de oxígeno. Esta comunidad ha desarrollado una red alimentaria acuática, con funciones que van desde la producción primaria a través de la fotosíntesis hasta la ectosimbiosis y la depredación.
Algunas de estas especies conforman una gruesa “alfombra arrugada», con ocasionales protuberancias en forma de «grandes estructuras amorfas similares a árboles», que se elevan hasta los 40 centímetros de alto y se extienden hasta 60 centímetros de diámetro. En otra ubicación, el grupo bacteriano había formado un sorprendente paisaje de pináculos en forma de duna.
Referencia
The perennially ice-covered Lake Enigma, Antarctica supports unique microbial communities. Francesco Smedile et al. Communications Earth & Environment (2024). DOI:https://doi.org/10.1038/s43247-024-01842-5
