La salida de Jürgen Klopp este verano puso fin a una era en el Liverpool. Se extendió la niebla por el río Mersey. De entre sus aguas emergió Arne Slot para comandar la transición más rápida de la historia. El conjunto red es líder absoluto de la Premier después de 12 jornadas, con ocho de ventaja sobre un meditabundo Manchester City. También encabeza la nueva fase liga de la Champions. Es el único equipo que ha firmado un pleno de cuatro victorias, con un solo gol encajado. Al frente de esta pirámide, el faraón Mohamed Salah, exultante, en rebeldía por su contrato y preparado para derribar al Real Madrid (21.00 horas, Anfield), su bestia negra.
Salah llega en forma contra el Real Madrid
Salah termina contrato a final de temporada con el club al que llegó en 2017, procedente de la Roma. Desde entonces, un centenar de goles alcanzado con el doblete en la remontada ante el Southampton del pasado fin de semana. Una victoria tras la que dejó un mensaje revolucionario. «Estamos casi en diciembre y todavía no he recibido ninguna oferta para seguir en el club. Probablemente, estoy más fuera que dentro«, dijo el delantero, que, a sus 32 años vive un momento dulce.
En lo que va de temporada, el africano está en el top 5 europeo en creación de goles (10) y asistencias (6), por detrás de Lewandowski (Barcelona: 15+2), Gyokeres (Sporting de Portugal: 16+1), su compatriota Marmoush (Eintracht: 11+7) y Kane (Bayern: 14+7). Por tanto, el compromiso de Salah con el Liverpool es indiscutible, pero esto no le impide reclamar una mejora acorde a su revalorización. Como ocurrió con Vinicius, estrella del Real Madrid que no estará en Anfield por lesión, Arabia Saudí puso sobre la mesa del club inglés más de 250 euros para contratar a Salah en el verano de 2023, el de un dispendio milmillonario que no ha vuelto a producirse.
Salah, musulmán practicante, continuó vistiendo la elástica del equipo del que es comandante en jefe. Por eso el extremo se permite el lujo de reclamar lo que considera suyo, aunque a leyendas reds como Jamie Carragher les parezca «egoísta» la actitud del atacante. En el Liverpool, sus compañeros y su técnico se lo toman con naturalidad. «Todo lo que puedo decir es que Mo es el máximo profesional que existe. Esto es algo aplicable también a Virgil (van Dijk) y Trent (Alexander-Arnold). Están en una situación similar, pero siempre concentrados en el próximo partido», defendió Andrew Robertson, el encargado de comparecer en la previa al duelo contra el Real Madrid. Los tres compañeros citados por el escocés terminan contrato este verano. De hecho, Trent Alexander-Arnold es el gran deseado blanco para el lateral derecho.
Slot defiende a Salah: «Estás más dentro que fuera»
En su día, precisamente Salah fue uno objeto de deseo del Real Madrid. En los últimos días, en medio de la revolución que causaron sus declaraciones, el delantero ha sido relacionado con el FC Barcelona por la posibilidad de quedar como agente libre. «No creo que exista ninguna distracción, ni para Salah ni para el resto de jugadores. Menos para mí. Todo lo que puedo decir cuando miro la alineación es: ¡Mo, estás más dentro que fuera!», salió del entuerto Arne Slot en sala de prensa, a la que compareció con una sonrisa en la boca. La que le da haber dejado atrás a Klopp en un tiempo récord. Pero sabe que de nada valdrá si encaja malos resultados contra un Real Madrid. que necesita ganar para aspirar estar entre los ocho equipos que evitan la repesca; y frente a un Manchester City en horas bajas al que puede dejar herido de muerte. Los dos en Anfield para más presión.
El vigente campeón de la Champions trae los peores recuerdos posibles al Liverpool y a Mohamed Salah. «Nunca les he ganado. La verdad es que es una racha bien decepcionante. Aunque no necesito el sentimiento de revancha para estar listo, porque esto es la Champions League», defendió Van Dijk, quien, como Mohamed Salah, carga en sus espaldas con el peso de las derrotas en las finales de 2018 y 2023. De ahí que todos en Liverpool rehúyan del favoritismo. Mientras que el neerlandés ha cosechado cuatro derrotas contra el conjunto que ahora dirige Carlo Ancelotti, la cuenta del egipcio asciende a siete. El empate a cero registrado en la vuelta de cuartos de final de la temporada 2020/2021 es el único resultado positivo de Salah contra el Real Madrid. No valió para nada, porque los blancos hicieron bueno el 3-1 logrado en el Santiago Bernabéu.
Mohamed Salah, jugador del Liverpool, bate a Thibaut Courtois, en la temporada 2022/2023 en Anfield. / PETER POWELL / EFE
La primera vez que Salah se vio las caras con el club ganador de 15 Champions todavía militaba en la Roma. Fue en los octavos de final de la Champions 2015/2016, con Luciano Spalletti al frente del conjunto italiano. El siguiente envite fue en la final de Kiev que el Real Madrid de Zidane ganó 3-1 en un partido donde el egipcio solo pudo jugar media hora tras la lesión sufrida a raíz de un lance con Sergio Ramos. Según confesó el delantero del Liverpool lo sucedido en este partido fue la gasolina para conquistar la Copa de Europa 2018/2019. “Me preparé a mí mismo antes del partido. Después de aquel penalti con Egipto en el último minuto, este (el de la final) era más fácil”, declaró tras el 0-2 ante el Tottenham en el Metropolitano. Una fotografía de la acciñon con Sergio Ramos fue la inspiración.
Dos finales perdidas que son gasolina para Salah
Sin embargo, en la temporada 2020/2021, Salah sumó otra estampa trágica tras caer en cuartos contra el Real Madrid. El Liverpool partía como favorito, pero los madridistas se impusieron por 3-1. Se adelantaron en el marcador, pero el delantero consiguió empatar el partido. Vinicius y Asensio decantaron el encuentro. En Anfield, ninguno de los dos contendientes logró romper el resultado inicial y el Real Madrid avanzó de ronda. Al año siguiente, estos dos clásicos del fútbol europeo se dieron cita en el Stade de France para otra final.
Salah llegó ultramotivado al lance: «Perdimos en la final de la Champions de 2018 y fue un día triste para todos nosotros. Es hora de la venganza». Pero 2022 volvió a escribirse en blanco. Un solitario tanto de Vinicius a pase de Valverde le valió a los de Ancelotti para ganar la Decimocuarta, aunque el MVP de la final fue Courtois, quien realizó nueve paradas decisivas, seis de ellas a Salah. El último cruce entre el Liverpool y el Real Madrid se produjo en los octavos de la 2022/2023. Los reds se adelantaron en Anfield con un 2-0 arrollador, con gol y asistencia de Salah.
Sergio Ramos y Mohamed Salah, en la acción donde se lesionó el egipcio en la final de la Champions 2018 de Kiev. / EFREM LUKATSKY / AP
¿Qué pasó? Pues lo que sucede en casi todos los partidos importantes del equipo más dominante en esta competición: doblete de Benzema y otro gol de Vinicius para un 2-5 demoledor que el Real Madrid solo tuvo que certificar en el Bernabéu. Como habrá apreciado el lector, si el Real Madrid es la bestia negra de Salah, la del Liverpool en los últimos años es el ‘7’ brasileño, quien no estará en Anfield, para alivio de los reds. El duelo de altura será entre Salah y Mbappé, quien llevó a tener un acuerdo con el club inglés, el preferido de su madre y representante, que no fructificó por el deseo inmenso del francés de triunfar con el Real Madrid. Habrá noche de estrellas y estrelladas en el norte de Inglaterra.
