Scaled Composites, subsidiaria de Northrop Grumman, logró volar con éxito el Model 437, un avión autónomo que puede ser tripulado o no.
Detalles sobre el Model 437 de Northrop Grumman
- El Model 437 y el futuro de los aviones de combate tripulados
- Avances en tecnología de sistemas tripulados y no tripulados
- Ventajas y limitaciones de los vehículos autónomos
- Proyección de los drones autónomos en el poder aéreo
- Detalles técnicos del Model 437 Vanguard
- Desarrollo acelerado gracias a ingeniería digital avanzada
- Contribución de Scaled Composites al diseño y pruebas
- Reducción de costos y viabilidad económica
El Model 437 y el futuro de los aviones de combate tripulados
El 29 de agosto de 2024, Scaled Composites, una filial de Northrop Grumman, sorprendió al sector aeronáutico al anunciar que el Model 437, su nuevo vehículo autónomo, completó con éxito su primer vuelo. A pesar de su autonomía, este avión incluye una cabina que puede ser ocupada por un piloto.
El auge de los drones autónomos y su desarrollo acelerado plantea dudas sobre si el F-35 será el último avión de combate tripulado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Además, las reservas sobre el costoso proyecto de aviones de sexta generación, NGAD, refuerzan estas interrogantes.
La estrategia futura apunta a que el poder aéreo estadounidense dependa significativamente de los aviones de combate colaborativos (CCA), conocidos también como drones de apoyo leal. Este plan contempla la adquisición de aproximadamente 1.000 CCA, con el objetivo de que cada avión tripulado sea acompañado por dos unidades autónomas.
El programa de aviones autónomos ha mostrado tanto potencial que podría estar influyendo en la aparente reticencia de la Fuerza Aérea hacia los elementos tripulados del NGAD, cuyo desarrollo implica enormes costos.
Avances en tecnología de sistemas tripulados y no tripulados
La distinción entre aeronaves tripuladas y no tripuladas se difumina progresivamente. Proyectos como VEMON han demostrado que los F-16 pueden operar de forma autónoma con eficacia en escenarios de combate.
Además, plataformas de sexta generación como el B-21 Raider, desarrollado por Northrop Grumman, o el Tempest/GCAP, están diseñadas para operar con o sin tripulación según lo requieran las misiones.
El Model 437 Vanguard ha sido concebido para ser flexible: puede funcionar como aeronave tripulada o autónoma. Según Northrop Grumman, esta capacidad dual será clave en el diseño de aviones del futuro.
Entre las ventajas de contar con un piloto en aeronaves autónomas, se incluye la posibilidad de acelerar los procesos de diseño y pruebas, además de proporcionar mayor versatilidad operativa. Sin embargo, la inclusión de una cabina supone desventajas, como el espacio requerido, que no puede usarse para otros sistemas, y el aumento en el tamaño y costo del avión.
Ventajas y limitaciones de los vehículos autónomos
Los vehículos autónomos han demostrado gran eficacia en tareas específicas de menor complejidad. Sin embargo, hay misiones avanzadas que requieren o se benefician significativamente de la intervención de un piloto humano. Por esta razón, aeronaves como el bombardero estratégico B-21 Raider están siendo diseñadas para operar de manera opcional con tripulación.
En palabras de Alex Hollings, de Sandboxx News: “En pocas palabras, es mucho más fácil probar un avión con una persona que lo pilotea”. Este enfoque permite a las empresas abordar desafíos complejos mientras desarrollan vehículos autónomos funcionales.
El desarrollo del Model 437 forma parte de los esfuerzos de Northrop Grumman para fortalecer las capacidades de la Fuerza Aérea y mantener su influencia en el poder aéreo hasta el siglo XXI. Este modelo, basado en el diseño del anterior Model 401, combina bajo costo con capacidades multimisión atractivas.
Proyección de los drones autónomos en el poder aéreo
Con una disminución en el número de aviones tripulados, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos enfrenta el desafío de mantener su capacidad operativa. El único camino viable para revertir esta tendencia es incorporar una mayor cantidad de drones avanzados, como el Vanguard.
Otros ejemplos de aeronaves autónomas destacadas incluyen:
- El Model 437 Vanguard de Northrop Grumman
- La furia de Anduril
- La serie XQ-67A/Gambit de general Atomic
- El murciélago fantasma MQ-28 de Boeing
- La valquiria Kratos XQ-58
Estos desarrollos subrayan la transformación del poder aéreo en un escenario donde la colaboración entre aeronaves tripuladas y autónomas será clave para las operaciones futuras.
El Model 437 Vanguard de Northrop Grumman destaca por su potencia y diseño
El avión autónomo incluye un motor Pratt & Whitney 535, alcanza 3400 libras de empuje y tiene una autonomía de hasta seis horas.
Detalles técnicos del Model 437 Vanguard
El Model 437 Vanguard está equipado con un único motor Pratt & Whitney 535, que genera 3400 libras de empuje. Este avión puede transportar una carga útil de hasta 2000 libras, incluyendo un compartimiento interno de armas con capacidad para alojar dos misiles AIM-120. Su diseño incorpora una envergadura y longitud idénticas, ambas de 41 pies.
Según Scaled Composites, el modelo tiene una autonomía de seis horas y un alcance aproximado de 3000 millas náuticas una vez que se complete la expansión de la envoltura de vuelo. El primer vuelo de este avión tuvo lugar el 29 de agosto de 2024, marcando un hito en la evolución de los aviones opcionalmente tripulados.
Aquí un resumen técnico del Model 437 Vanguard:
- Piloto: Opcionalmente tripulado
- Resistencia: Hasta 6 horas
- Carga útil: Hasta 2000 libras
- Primer vuelo: 29 de agosto de 2024
- Empuje: 3400 libras
- Planta motriz: Un motor Pratt & Whitney 535
Desarrollo acelerado gracias a ingeniería digital avanzada
En comparación con los nuevos diseños de aviones de combate tripulados, el desarrollo del Model 437 ha sido significativamente más rápido. Este progreso se debe, en gran medida, al uso de herramientas de ingeniería digital avanzadas, las mismas empleadas en el desarrollo del B-21 Raider. Estas tecnologías permiten realizar una parte importante del trabajo de diseño de forma digital, reduciendo tiempos y costos.
De acuerdo con Northrop Grumman: “El ecosistema de ingeniería totalmente digital de Northrop Grumman reduce la repetición de trabajos de ingeniería, acelera el cronograma y ahorra costos para los clientes en futuros programas de aeronaves”. Esto representa un cambio significativo en la industria, ya que los cambios necesarios para pasar del diseño inicial al prototipo funcional se han reducido del 15-20% habitual a tan solo el 1%.
Contribución de Scaled Composites al diseño y pruebas
Scaled Composites jugó un papel clave en el desarrollo del Model 437 Vanguard. Su experiencia en diseño rápido, fabricación y prueba de aeronaves experimentales permitió completar tareas como el diseño desde cero, el análisis aerodinámico y estructural, la fabricación del fuselaje y el empenaje, el ensamblaje, y las pruebas tanto en tierra como en vuelo.
En palabras de la empresa: “Scaled Composites aprovechó su amplia experiencia en diseño rápido, fabricación y prueba de aeronaves experimentales para desarrollar el Model 437 Vanguard como plataforma para demostrar las alas diseñadas digitalmente por Northrop Grumman”.
Reducción de costos y viabilidad económica
La implementación de tecnologías digitales y componentes impresos en 3D ha permitido a Northrop Grumman reducir significativamente los costos de producción del Model 437. La empresa estima que cada unidad puede fabricarse por tan solo 5 o 6 millones de dólares, un precio extremadamente bajo para un avión avanzado con capacidades de sigilo. En comparación, el costo del MQ-9 Reaper, que carece de características de sigilo, ronda los 30 millones de dólares por unidad.
Estos ahorros también se reflejan en el programa del B-21 Raider. Aunque este bombardero estratégico está previsto como uno de los aviones militares más costosos jamás construidos, el proyecto cumple actualmente con los plazos y presupuestos estipulados, lo que refuerza la confianza en la capacidad de la industria estadounidense para desarrollar nuevos diseños de manera eficiente.
