Hace unos 3,2 millones de años, nuestra antepasada «Lucy» deambulaba por lo que hoy es Etiopía: el descubrimiento de su esqueleto fósil hace 50 años transformó nuestra comprensión de la evolución humana. Ahora, distintos estudidos sugieren que su especie, Australopithecus afarensis, no estaba sola: habría convivido en un amplio sector con hasta al menos otras cuatro especies protohumanas distintas o variedades de australopitecos.
A lo largo de casi un millón de años, Australopithecus afarensis vivió en todo el este de África: se han hallado numerosos restos fósiles de esta especie, que van desde el centro norte de Etiopía hasta el norte de Tanzania, un área equivalente a 2.350 kilómetros. 50 años atrás, el descubrimiento de un ejemplar fósil bautizado como “Lucy” modificó gran parte de las teorías relacionadas con la evolución de los homínidos y nuestros primeros antepasados. Ahora, los investigadores creen que los australopitecos no fueron los únicos homínidos en esa región, hace más de 3 millones de años atrás.
«Se trató de una especie muy exitosa, que se sentía cómoda en muchos hábitats diferentes», indicó a Live Science el científico Donald Johanson, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona, en Estados Unidos, quien fue uno de los especialistas que descubrió los restos de Lucy en 1974. Luego de ese descubrimiento, los investigadores asumieron inicialmente que Australopithecus afarensis fue el único homínido que vivió en África durante la época del Plioceno medio. Sin embargo, el hallazgo de una mandíbula fragmentaria en una zona cercana en 1995 cambió drásticamente la imagen sobre la diversidad de homínidos en ese período y lugar.
La historia se vuelve más compleja
Los restos mencionados pertenecían a una especie que sería denominada Australopithecus bahrelghazali: fue la primera indicación en torno a que otros homínidos vivían alrededor de Lucy y su especie en la misma época y contexto geográfico, según determinó un estudio publicado en la revista PNAS en 2016. Aunque quizás Lucy no interactuó específicamente con estos australopitecos, que estaban a más de 2.400 kilímetros de distancia, otros descubrimientos posteriores fueron acumulando más evidencias sobre otros antepasados vecinos.
Aproximadamente 48 kilómetros al norte del sitio donde fue hallada Lucy, también en Etiopía, se descubrió un conjunto de fósiles que incluían restos de Australopithecus afarensis con otros homínidos, anatómicamente distintos pero provenientes del mismo período de tiempo. Estos fósiles pertenecían a una nueva especie: Australopithecus deyiremeda, que data de hace entre 3,5 millones y 3,3 millones de años.
Antepasados y contemporáneos de Lucy
En 2019, según informa Smithsonian Magazine, el hallazgo en Etiopía del cráneo de un macho Australopithecus anamensis, un pariente cercano de Lucy, proporcionó pistas sobre uno de los primeros homínidos en caminar sobre dos piernas. Este ancestro, que vivió hace 3,8 millones de años, no solo fue un antepasado de Lucy sino que además podría haber convivido en la actual África con Australopithecus afarensis.
Aunque existen otros estudios que han relacionado más especies protohumanas con la variedad de australopitecos representada por Lucy, además de restos de antiguos homínidos que aún no han logrado clasificarse, los datos mencionados son suficientes para indicar que nuestros primeros antepasados parecen haber sido mucho más diversos de aquello que se pensaba inicialmente, haciendo que la historia de la evolución humana adquiera un nuevo nivel de complejidad.
