El Comando Central de Estados Unidos ha hecho un anuncio sobre el despliegue de los bombarderos B-52 en su área de responsabilidad, centrada principalmente en Oriente Medio. Este movimiento, informado el viernes, podría ser un intento de prevenir nuevos ataques de Irán a Israel, ya que este país ha prometido llevar a cabo tales acciones tras recientes enfrentamientos.
Desde 2018, los despliegues de la Fuerza de Tarea de Bombarderos (BTF) han sido habituales, involucrando a aviones como B-52, B-1 y B-2 en diversas localizaciones para acumular experiencia operativa en ambientes no familiares y facilitar el entrenamiento con fuerzas aliadas. Aunque el comunicado no especificó la ubicación exacta de este despliegue, coincide con el traslado de aviones de carga hacia la RAF Fairford desde la base de Barksdale, en Luisiana.
La base de Barksdale alberga los B-52H Stratofortress del 2nd Bomb Wing, aunque algunas misiones anteriores han incluido despliegues mixtos de diferentes aviones de múltiples bases. Para este despliegue en particular, los aviones podrían también proceder de la base aérea de Minot, ubicada en Dakota del Norte. El primer avión en llegar fue un Boeing 747 de Kalitta Air, que aterrizó poco antes de las 11:00 UTC del 1 de noviembre de 2024.
Segundo despliegue de B-52 en Fairford durante 2024
Este Boeing 747 es un contratista habitual del Departamento de Defensa de los EE. UU. A su llegada, le siguió el C-17 09-9212 de la Fuerza Aérea de los EE. UU., que aterrizó como “REACH 138” a las 12:50 UTC desde la Base Conjunta de Charleston. Este despliegue de un B-52 en Fairford representará el segundo del año 2024, tras el BTF 24-3 realizado en junio.
La RAF Fairford, ubicada en Gloucestershire, Reino Unido, es administrada por la Fuerza Aérea de los EE. UU. y se considera una de las bases más comunes para operaciones de BTF. Durante el año, salvo el Royal International Air Tattoo que ocurre cada julio, los movimientos principales en la base son realizados por los U-2 del 99.º Escuadrón de Reconocimiento Expedicionario.
Según la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, en este nuevo despliegue europeo, los bombarderos estratégicos operarán en conjunto con aliados y socios de la OTAN durante varias semanas. En ejercicios anteriores de la BTF en Europa, los bombarderos llevaron a cabo misiones de largo alcance hacia Oriente Medio y África, así como operaciones locales en el norte y este de Europa.
Operaciones conjuntas con aliados en Europa y sus implicaciones
Ocasionalmente, estos ejercicios se alinean con eventos más amplios, como BALTOPS. De acuerdo con la Fuerza Aérea, una vez que los bombarderos salgan de Estados Unidos, volarán “con un plan de vuelo previamente establecido a través del espacio aéreo internacional”, asegurando que se cuente con las autorizaciones diplomáticas necesarias para atravesar el espacio aéreo de naciones soberanas. Esto implica que, en lugar de dirigirse directamente a la base de despliegue, los bombarderos ejecutarán una salida de tipo Misión de Poder Global, un método que se ha vuelto característico en los despliegues europeos.
Aunque oficialmente permanece como una base de la Royal Air Force, la RAF Fairford es operada por el 501st Combat Support Wing de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se destaca como la única base de operaciones avanzadas designada para bombarderos estratégicos en Europa, albergando bombarderos que participaron en la Guerra del Golfo de 1991, la Guerra de Kosovo de 1999 y la Guerra de Irak de 2003.
A pesar de que otros lugares en Europa han recibido bombarderos durante despliegues regulares de la BTF, la RAF Fairford está específicamente equipada para operaciones sostenidas con bombarderos. En los primeros años de la década de 2000, se construyeron hangares dedicados al B-2 Spirit, el cual necesita condiciones estrictamente controladas para preservar su material que absorbe radar.
La base se encuentra a solo 30 millas por carretera de la RAF Welford, que es la segunda instalación de almacenamiento de municiones más grande de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Europa, garantizando así un acceso constante a un suministro de armas. Desde 2019, Fairford alberga un destacamento permanente de aviones de reconocimiento U-2 Dragon Lady.
Operaciones de los U-2 Dragon Lady desde RAF Fairford
A pesar de que el aeródromo no es ajeno a estos aviones, habiendo tenido escalas regulares de U-2 en tránsito a destinos en el sur de Europa y Oriente Medio, es la primera vez que están estacionados permanentemente en Fairford desde 1996. En la mayoría de los días, al menos un U-2 realiza una salida a primera hora de la mañana y regresa por la tarde o noche.
Los espectadores en los espectáculos aéreos del Royal International Air Tattoo desde 2019 han podido presenciar algunas de estas llegadas durante el evento. Los comentarios oficiales sobre las operaciones de los U-2 desde Fairford son limitados, centrándose en reconocer su presencia y en informar que “realizan una o dos salidas al día, aproximadamente 20 salidas al mes”.
A los observadores locales se les suele recomendar no publicar fotografías ni información sobre los vuelos del U-2 hasta que regresen. Aunque los adversarios pueden rastrear los vuelos mediante radar, lo que más preocupa es la carga útil exacta del sensor que el U-2 lleva en un día específico.
Preparativos para aeronaves no tripuladas en RAF Fairford
Los entusiastas de la aviación han podido seguir algunas de las salidas diarias de los destacamentos U-2 a través de monitoreo por radio y seguimiento en Modo A. La información obtenida sugiere que, como muchos han especulado, la mayoría de los vuelos se dirigen hacia Europa del Este o hacia el Mar de Barents.
En vista de la inminente retirada planificada del U-2, Fairford ha iniciado obras de construcción y regulaciones para preparar la futura operación de aeronaves no tripuladas. En agosto de 2024, se registró el primer aterrizaje de un RQ-4 Global Hawk en la base.
Dado que el Global Hawk también se retirará del servicio de la Fuerza Aérea de los EE. UU. a finales de la década, en lugar de centrarse en este tipo específico a largo plazo, parece más probable que la RAF Fairford se esté preparando para futuros despliegues de tipos más avanzados, como el RQ-170 o quizás el misterioso UAV conocido como RQ-180.
