Contra todo pronóstico, la cuenta atrás para el despegue de una de las misiones espaciales más trascendentales de nuestros tiempos ya ha empezado. La agencia espacial estadounidense NASA acaba de anunciar que el primer intento de lanzamiento de la misión Europa Clipper, que la semana pasada tuvo que posponerse por el paso del huracán Milton en las costas de Florida, tendrá lugar este lunes 14 de octubre a partir de las 18 (hora peninsular española). Los técnicos de la agencia afirman que ya han revisado todas las instalaciones afectadas por el paso del temporal y que, por suerte, todo apunta a que se reúnen las condiciones para el despegue de esta emblemática misión.
El despegue de la misión, aplazado por el paso del huracán Milton, se realizará este lunes a partir de las 18 (hora española) desde la base espacial de Cabo Cañaveral
Según explican los impulsores de este proyecto, liderado por la misma nasa en colaboración con entidades como la Agencia Espacial Europea (ESA), el viaje de Europa Clipper podría ayudarnos a responder a la gran pregunta de si estamos solos en el universo. Y es que esta sonda espacial tiene como objetivo explorar la luna jupiteriana conocida como Europa, hasta ahora considerada como uno de los lugares más prometedores del Sistema Solar para encontrar signos de vida extraterrestre. Los análisis realizados hasta la fecha indican que se trata de una gigantesca luna helada que alberga un enorme océano de agua líquida bajo su superficie y que, según creen los expertos, podría reunir las condiciones para que haya alguna forma de vida.
Si todo va según lo previsto, Clipper despegará este lunes desde la emblemática base espacial de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete de SpaceX. En caso de que a última hora se detectara algún tipo de contratiempo, la misión tendría aún una ventana de lanzamiento que se extiende hasta el 6 de noviembre para alzar el vuelo. A partir de allí, esta sonda espacial dedicará los siguientes seis años a recorrer casi 600 millones de kilómetros hasta llegar la región del cosmos en la que se encuentra Júpiter. Una vez allí, hacia el año 2030, Clipper estará al menos cuatro años sobrevolando la luna Europa a diferentes altitudes y a recoger todo tipo de datos sobre, por ejemplo, la composición química de sus aguas, la actividad geológica y cualquier otro tipo de indicador que muestre si esta luna es potencialmente habitable.
En busca de vida extraterrestre
Europa Clipper, a diferencia de otras misiones que hemos visto despegar en los últimos años, destaca por ser un verdadero gigante del espacio y uno de los proyectos más grandes jamás lanzados por nuestra especie. Para que se hagan una idea de sus dimensiones, el cuerpo de esta nave espacial mide unos tres metros de alto y cinco de ancho, cuenta con unas ‘alas’ de paneles solares que suman 30 metros de punta a punta y su estructura pesa más de seis toneladas (en gran parte, debido a la enorme cantidad de combustible incorporado para lograr que la nave viaje hasta Júpiter y realice su cometido). La misión lleva al menos 20 años preparándose en los laboratorios y, en total, se calcula que su coste asciende a los 4.250 millones de dólares.
La nave incorpora nueve instrumentos científicos de alta precisión a bordo, de los cuales uno ha sido desarrollado en parte por investigadores españoles
La misión viajará con un total de nueve instrumentos científicos de alta precisión a bordo. Entre ellos destacan varias cámaras de alta resolución para fotografia el satélite jupiteriano, radares capaces de ver qué se oculta bajo los océanos helados de Europa, varios espectrómetros que analizarán la composición química tanto de la superficie como de la atmósfera de este lejano mundo y hasta un instrumento infrarrojo que captará cualquier señal térmica que pueda indicar la existencia de vida más allá de nuestro planeta. España, a través de su red de centros de investigación dedicados al espacio, ha contribuido al desarrollo de al menos uno de estos instrumentos que viajarán hasta Júpiter en busca de signos de vida extraterrestre. Solo el tiempo y la ciencia dirán si consiguen su cometido.
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