‘Tiempos difíciles’ cuenta la historia de Coketown, una ciudad industrial ficticia del siglo XIX en el norte de Inglaterra que alberga una gran cantidad de fábricas contaminantes y sus empleados oprimidos, todo ello supervisado por el dueño de la fábrica, Josiah Bounderby, y su amigo y utilitarista Thomas Gradgrind, el maestro de escuela que intenta acabar con cualquier sentido de imaginación o fantasía en los escolares de la ciudad. En las afueras de la ciudad se desarrolla el circo del señor Sleary, una compañía de artistas cuyas payasadas podrían proporcionar una agradable sensación de distracción para las filas oprimidas de la población de Coketown y avivar la imaginación de los niños, algo que rechaza Thomas Gradgrind.

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