La detonación precisa de una bomba nuclear sobre una roca espacial en curso de colisión contra la Tierra podría ser nuestra mejor esperanza de evitar un impacto que termine con la civilización humana y la vida sobre el planeta, según un nuevo estudio. Un experimento de laboratorio confirmó que los pulsos de rayos X emitidos por una explosión atómica de tamaño adecuado podrían desviar con efectividad asteroides de alrededor de 3 a 5 kilómetros de ancho.
Un nuevo estudio liderado por Nathan Moore, científico de los Laboratorios Nacionales Sandia, en Estados Unidos, utilizó un generador de ondas electromagnéticas de alta frecuencia para emitir pulsos de rayos X sobre una muestra compuesta por un grano de sílice fundido, que simulaba a un pequeño asteroide desplazándose por el espacio.
Experimento exitoso
Según un artículo publicado en Science Alerta, una fracción de segundo después los pulsos de rayos X eliminaron micrómetros de la superficie del grano de sílice, generando ondas de choque que proporcionaron datos esenciales.
El experimento demuestra que podría usarse para predecir los efectos de una explosión nuclear significativamente mayor, con emisiones de pulsos de rayos X en el vacío interplanetario. En concreto, la transferencia de impulso resultante implica que asteroides de hasta 5 kilómetros de ancho podrían desviarse de un curso de colisión contra la Tierra utilizando este enfoque.
De acuerdo a una nota de prensa del Grupo Nature, los investigadores utilizaron las mediciones obtenidas en el experimento para realizar simulaciones numéricas sobre cómo este método de desviación de asteroides podría utilizarse con objetos cercanos a la Tierra, que mantengan un curso de impacto directo contra nuestro planeta.
Un enfoque alternativo
La misión Double Asteroid Redirection Test (DART), de la NASA, demostró recientemente que una nave espacial se puede utilizar para golpear y cambiar la trayectoria de un asteroide que constituya un peligro para la Tierra.
Sin embargo, este enfoque de impacto físico requiere tiempo y preparación suficientes y es generalmente costoso. El nuevo enfoque alternativo mediante pulsos de rayos X generados por una explosión nuclear podría usarse para calentar rápidamente la superficie del asteroide objetivo, haciendo que se vaporice y cambie de inmediato su dirección.
Un punto clave de la nueva estrategia, que se resume en un estudio publicado recientemente en la revista Nature Physics, es que los principios básicos detrás de la evaporación de una roca espacial con radiación electromagnética se pueden probar y ajustar para diferentes materiales y estructuras minerales aquí en la Tierra, simplificando las misiones de defensa planetaria.
Referencia
Simulation of asteroid deflection with a megajoule-class X-ray pulse. Nathan W. Moore et al. Nature Physics (2024). DOI:https://doi.org/10.1038/s41567-024-02633-7
