España fue el lugar donde surgieron los ancestros del oso panda, un animal que parece invariablemente unido a China, y fue también el último enclave de Europa donde vivieron sus ‘parientes’ antes de desaparecer permanentemente de nuestro continente.
Esto es lo que se decubrió tras una investigación llevada a cabo ya en 2012 y que situó el origen del linaje del panda gigante en la actual España hace entre 11 y 12 millones de años. El hallazgo fue posible gracias a distintos fósiles hallados de Agriarctos (ahora Kretzoiarctos) beatrix en el yacimiento de Els Hostalets de Pierola (Barcelona) y en el de Nombrevilla-2 de Daroca (Zaragoza).
Eran los restos más antiguos jamás encontrados de este grupo zoológico, que actualmente solo está presente en Asia y cuya especie más emblemática es el panda gigante de China, Ailuropoda melanoleuca, una especie que habría evolucionado a partir de formas más primitivas, como las encontradas en los yacimientos españoles.
También surgió en Alemania al mismo tiempo
Sin embargo, hace pocos días se ha publicado un estudio en el que se informa sobre el descubrimiento de restos del más antiguo antepasado del oso panda en una localidad de Alemania. Se trataría del primer hallazgo de fósiles de este animal fuera de la Península ibérica.
Un equipo internacional de Hamburgo, Frankfurt, Madrid y Valencia descubrió recientemente los restos fosilizados de una especie extinta de panda, Kretzoiarctos beatrix, en el yacimiento de Hammerschmiede en Allgäu, Alemania. Es la misma especie que la descrita en 2012 en España.
El linaje del actual oso panda se originó en España / Agencias
El K. beatrix es el antepasado más antiguo conocido de los pandas gigantes modernos. Vivieron hace unos 11 millones de años y eran ligeramente más pequeños que las especies actuales. A pesar de ello, el panda extinto seguía siendo un animal corpulento, capaz de pesar más de 100 kilogramos.
Hasta la fecha, la mayoría de sus fósiles se han encontrado en España, lo que sugiere que los pandas se originaron en Europa y migraron a China en algún momento del pasado. Pero a diferencia de los pandas modernos, K. beatrix era en realidad un omnívoro, que comía tanto plantas como carne.
Llegaron a la conclusión de que el oso de Hammerschmiede no se especializaba en plantas duras, a diferencia de sus ancestros modernos, pero tampoco comía exclusivamente carne, como los osos polares. Como tal, K. beatrix tenía una dieta mucho más parecida a la de los osos pardos modernos, que contenía tanto materia vegetal como animal.
También el último ‘pariente’ europeo del oso panda vivió en España
Pero, además, la Península ibérica también fue el último lugar de Europa donde vivieron los antepasados del panda gigante.
En 2019, paleontólogos españoles descubrieron en un yacimiento de Teruel fósiles de un animal del género Indarctos, emparentado también con el actual panda gigante, que habría vivido en esa provincia española hace unos 6 millones de años.
Un trabajo liderado por el paleontólogo del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) Juan Abella, conjuntamente con el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), las universidades de Cape Town y de Valencia y la Fundación Paleontológica de Teruel-Dinópolis, analizó y describió los restos del esqueleto postcraneal y dentición de la especie Indarctos punjabiensis hallados en el yacimiento de Las Casiones (Teruel). Su antigüedad exacta sería de 6,23 millones de años.
Recreación del ‘Indarctos punjabensis’ / Agencias
El hallazgo, publicado en la revista ‘Geodiversitas’ revela que el último oso panda de Europa vivió en la Península ibérica.
«Las características craneales, mandibulares y dentales de estos fósiles nos permiten clasificarlo dentro de la subfamilia de los ailuropodinos, grupo al que pertenece el panda gigante actual», precisaba Abella.
«Estos osos eran predominantes en las comunidades de carnívoros durante la mayor parte del Mioceno superior en la Península ibérica», según Abella, que señala que en esa época existieron por lo menos tres especies de oso distintas en la región que actualmente es España.
En general, el esqueleto de Indarctos indica que sería un animal de dieta básicamente omnívora, aunque con una gran cantidad de componente vegetal.
Las crías podrían trepar a los árboles con bastante facilidad para huir de posibles peligros mientras que los ejemplares más grandes podrían hacer frente a cualquier ataque gracias a su gran tamaño y a sus poderosas zarpas, indica el paleontólogo.
Según el investigador, hace más de 6 millones de años, Las Casiones (9 kilómetros al norte de la ciudad de Teruel) era una zona lacustre donde vivían estos osos, acompañados de una fauna muy diversa de otros grandes mamíferos que incluía hipopótamos, rinocerontes o proboscidios, parientes de los elefantes actuales, así como hienas y otros carnívoros actualmente extintos.
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