El investigador de la USC Ignacio Insua y doctor en Química por la Universidad de Birmingham ha obtenido una beca Starting Grant, la más prestigiosa en el ámbito científico europeo, dotada con 1,5 millones de euros para desarrollar su proyecto, centrado en combatir la resistencia bacteriana a los antibióticos, durante los próximos cinco años.
“La idea general es desarrollar medicamentos que sean capaces de formar copias de sí mismos para amplificar su actividad. Hay un proceso en química que se llama autoreplicación o autocatálisis, por el que una reacción química a medida que transcurre se acelera a sí misma”, explica el investigador en conversación con EL CORREO GALLEGO.
“La tecnología que estamos desarrollando tiene un claro potencial clínico: combatir la resistencia actual de las bacterias frente a los antibióticos convencionales”, indica. “Los antibióticos están dejando de ser eficaces a una velocidad dramática y hay muchas infecciones que ya son resistentes a la gran mayoría de antibióticos que tenemos en los hospitales”, añade. Como posible solución a este problema propone desde un punto de vista totalmente fundamental, una nueva idea de medicamento capaz de hacer copias de sí mismo para amplificar su acción, “un mecanismo nunca antes ideado”.
Este proyecto busca cambiar el paradigma de cómo funcionan los medicamentos. En vez de administrar un fármaco antibiótico, el investigador propone administrar dos precursores inactivos capaces de acumularse de forma específica en bacterias, para allí combinarse y activar su acción antibiótica en el foco infeccioso. “La clave de este diseño es la capacidad de estas nuevas moléculas antibióticas de acelerar la formación de más moléculas antibióticas, amplificando de forma autónoma y totalmente localizada su acción terapéutica”, detalla. Así, este diseño se inspira en las reacciones químicas auto-catalíticas, en las que el producto de una reacción acelera esa misma transformación química, por lo que transcurre cada vez más deprisa. De este modo, estos nuevos antibióticos se denominan ‘auto-replicantes’, es decir, una vez formados son capaces de facilitar la formación de copias moleculares de sí mismos. “Todo este proceso permite localizar y amplificar la dosis del medicamento en el organismo, contribuyendo al desarrollo de fármacos más seguros y eficaces”, manifiesta.
Para participar en la convocatoria del Consello Europeo de Investigación (ERC) Insua tuvo que defender la novedad y la viabilidad del proyecto. Para ello, experimentos ya desarrollados en su laboratorio han demostrado la capacidad auto-replicante de estos nuevos potenciales antibióticos. “Estos datos preliminares han demostrado la validez de los conceptos que fundamentan su idea, y que ahora podrán ser explorados y optimizados mediante esta Starting Grant”, detalla.
Conseguir una Starting Grant hace, en palabras de Ignacio Insua, “muy atractivo que otros organismos financien tus investigaciones. Es un sello distintivo de investigación rompedora”. El programa ERC solo financia proyectos de alto impacto y alto riesgo, para los cuales el candidato debe convencer de su carácter innovador y viabilidad. Son investigaciones “extremadamente ambiciosas” que van a requerir este nivel de financiación para poder ser llevadas a cabo. “Sin esta ayuda no podría llevar a cabo un proyecto de esta magnitud.
“Los antibióticos están dejando de ser eficaces a una velocidad dramática y hay muchas infecciones que ya son resistentes a la gran mayoría de los que tenemos en los hospitales”
“El programa ERC además aporta mucha visibilidad internacional, lo que me permite atraer talento científico extranjero y establecer conexiones con potenciales investigadores colaboradores de todo el mundo”, asegura.
La labor del investigador de la USC será la de coordinación y gestión del proyecto. La gente que trabajará en su laboratorio serán estudiantes de doctorado e investigadores posdoctorales con una formación altamente interdisciplinar. “Este proyecto requiere una combinación estratégica de química, microbiología y nanotecnología, y su éxito dependerá de captar el talento humano que cubra estas áreas científicas”, confiesa.
Formación y experiencia
- Ignacio Insua es licenciado en Farmacia por la USCy doctor en Química por la Universidad de Birmingham (Reino Unido).
- Comenzó su carrera científica postdoctoral en Australia para después regresar a la USCencadenando ayudas altamente competitivas.
- Completó su formación postdoctoral en el CiQUS (Centro Singular de Investigación en Química Biolóxica e Materiais Moleculares), 1º como investigador Juan de la Cierva y luego como Marie Curie.
- En la actualidad es investigador Ramón y Cajaladscrito al Departamento de Farmacología, Farmacia y Tecnología Farmacéutica de la Universidade de Santiago
El proyecto ERC se va a desarrollar en la USC por su “excelente equipamiento para llevar a cabo todas las etapas de esta investigación”.
El investigador incide en que el desarrollo de un nuevo medicamento requiere, de promedio, unos 10 a 15 años contando con el equipamiento farmacéutico industrial. “Las universidades juegan un papel clave en el desarrollo de investigación fundamental, como este proyecto, dónde se busca ampliar la frontera del conocimiento “sin esperar el retorno económico a corto plazo que persigue una empresa privada”. Este proyecto supone un cambio conceptual en diseño de nuevos medicamentos y un mecanismo para combatir infecciones nunca antes concebido. La industria evita desarrollar investigación rompedora de este tipo al “no poder asumir fácilmente el riesgo que conlleva tal inversión”. A su parecer, esta es la misión de la Universidad: hacer investigación para ampliar el conocimiento humano y desarrollar nuevas ideas fundamentales.
La ayuda Starting Grant supone para cualquier investigador joven “el mayor impulso para su carrera científica”, permitiendo desarrollar la investigación de forma independiente desde muy temprano. Junto con los recursos que le brinda la USC apoyando la candidatura, el proyecto arrancará en enero del 2025. Mientras, tendrá tiempo para la contratación de cuatro investigadores que se unirán al laboratorio y para la compra del equipamiento necesario.
