Podría decirse que cada arrecife de coral es un mundo. Todos los corales del planeta están sufriendo el impacto del calentamiento global, pero unos resisten, otros sufren, muchos agonizan, algunos mueren… Las respuestas de blanqueamiento de los corales al estrés climático son muy diferentes, incluso en aquellos que se ubican en los mismos lugares, con las mismas especies e idénticas presiones.
Un estudio realizado por biólogos marinos de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y la Universidad Estatal de Arizona ha mostrado hallazgos inesperados. La investigación brinda una visión única de cómo estos organismos coloniales reaccionan al cambio climático. Y hay esperanza.
Utilizando tecnología de imágenes han conseguido determinar las tasas de supervivencia de los corales después de múltiples eventos de blanqueamiento en la isla de Maui.
Los autores del estudio han rastreado la respuesta al blanqueamiento de 1.832 colonias de coral entre 2014 y 2021. El conjunto de datos de estos siete años proporcionó imágenes detalladas de los arrecifes año tras año, lo que permitió al equipo identificar patrones de crecimiento y supervivencia de los corales a través de dos eventos de blanqueamiento que ocurrieron en 2015 y 2019.
Coral blanqueado en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks, frente a la costa de Galveston, Texas. / AP Photo / LM Otero
Los investigadores intentaron distinguir entre dos procesos diferentes: la selección natural, en la que solo sobreviven los corales más resistentes de una población, y la aclimatación, donde un coral individual se vuelve más tolerante al calor con el tiempo, a medida que se expone al estrés térmico.
Aunque algunos corales se blanquearon y murieron durante el estudio, los que lograron sobrevivir a los dos episodios de blanqueamiento medidos en este estudio mostraron signos esperanzadores de resiliencia.
Entre estos sobrevivientes, los investigadores encontraron poca evidencia de que el blanqueamiento haya afectado el crecimiento del coral a lo largo del tiempo. Este hallazgo inesperado tiene el potencial de brindar información para los enfoques de conservación y restauración de los arrecifes de coral.
Eventos de blanqueamiento
«Este es uno de los primeros estudios que utiliza este tipo de series temporales para observar múltiples eventos de blanqueamiento de corales y cómo se desarrollan los procesos de aclimatación y selección«, señala el autor principal Orion McCarthy.
«Descubrimos que los corales más viejos, que tienen más probabilidades de haber sobrevivido a múltiples eventos de blanqueamiento, podrían ser una buena fuente de plantas para la restauración de los arrecifes», añade.
El calentamiento prolongado estresa a los corales y puede, en última instancia, provocar su muerte. Sin embargo, algunos corales consiguen sobrevivir. Investigadores de todo el mundo están tratando de comprender qué hace que ciertos corales sean más resistentes que otros, en un esfuerzo que pueda servir de base para proyectos de restauración de corales.
Serie temporal de modelos 3D de arrecifes de coral para estudiar el blanqueamiento. / Smith Lab / 100 Island Challenge
El estudio ha mostrado que durante los episodios prolongados de calentamiento de los océanos, los corales estresados expulsan algas beneficiosas que viven dentro de sus tejidos, lo que hace que se tornen blancos y se ‘blanqueen’.
El blanqueamiento no provoca la muerte inmediata de los corales, pero sí los priva de su principal fuente de alimento. Si las temperaturas del agua se mantienen elevadas durante demasiado tiempo, el blanqueamiento puede provocar una mortalidad generalizada.
Pero es muy probable que los episodios de blanqueamiento de intensidad baja a moderada dejen vivas a algunas colonias de coral. Estos supervivientes modifican la composición del arrecife y su respuesta a futuros episodios de blanqueamiento.
A pesar de enfrentarse a un estrés térmico similar en 2015 y 2019, moderado (un aumento sostenido de las temperaturas de la superficie del mar de más de 1ºC), los corales no siempre respondieron de la misma manera.
Así, algunos corales se blanquearon y murieron después del primer episodio, algunos no se blanquearon en ninguno de los dos episodios, algunos se blanquearon en ambas ocasiones, pero aun así sobrevivieron, y algunos que se blanquearon la primera vez no se blanquearon la segunda.
Motivos para la esperanza
Además, los corales supervivientes resistentes a menudo se encontraban justo al lado de otros más sensibles que perecieron, a pesar de que ambos eran de la misma especie y experimentaron las mismas condiciones ambientales.
Investigadores buceando en un arrecife de coral en Mo’orea, Polinesia Francesa, durante el fenómeno de blanqueamiento de 2019. / Milou Arts de NIOZ
Varias especies de coral mostraron signos de aclimatación al blanqueamiento, en particular Porites lobata. Las poblaciones de corales Pocillopora fueron las que tuvieron peores resultados, con los niveles más bajos de supervivencia.
«Basándonos en nuestras observaciones, recomendamos que los profesionales de la restauración en Hawái se centren en las colonias de Porites y Montipora, con un historial comprobado de crecimiento y supervivencia», indica McCarthy.
Los investigadores atribuyeron a la innovadora tecnología 3D el haberles permitido detectar signos de aclimatación y selección que habrían sido difíciles de rastrear y cuantificar utilizando los estudios tradicionales en el agua.
«Este enfoque ha revolucionado nuestra capacidad de estudiar los cambios a largo plazo en las comunidades de arrecifes de coral a escalas muy finas», afirma Jennifer Smith, coautora del estudio.
«Podemos observar literalmente cómo cambian estos sistemas en 3D; podemos observar cómo crecen y se encogen los corales y visualizar cómo responden a los factores de estrés globales. Podemos utilizar el conocimiento adquirido con este enfoque para la educación y la divulgación, y nuestros resultados pueden ayudar a orientar las acciones de gestión y conservación», apunta Smith.
Los autores señalan que las iniciativas para abordar el cambio climático (el principal factor que provoca el calentamiento de los océanos) son cruciales para garantizar mejores resultados para los arrecifes de coral.
Los episodios graves de blanqueamiento tienen el potencial de causar una mortalidad generalizada de los corales, lo que pone de relieve la urgencia de prevenir resultados tan nefastos mediante la adopción de medidas mundiales para abordar el cambio climático.
Afloramiento de coral en Flynn Reef, en la Gran Barrera de Coral, en Australia. / Toby Hudson
«Los arrecifes de coral son dinámicos y el blanqueamiento no necesariamente va a matar a todos los corales, al menos no en el corto plazo, por lo que aún hay motivos para tener esperanza en estos arrecifes y es necesario realizar una conservación activa», explica McCarthy.
Informe de referencia: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0303779
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