El F-35 Lightning II se desarrolló como una plataforma para reemplazar múltiples aeronaves de servicio de la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Marina de los EE. UU. (así como en asociación para reemplazar aeronaves de fuerzas aéreas extranjeras).
Desarrollo y variantes del F-35 Lightning II
Con este fin, se construyó en tres variantes distintas: el F-35A, el F-35B y el F-35C. El F-35 se ha convertido en el caza de quinta generación más producido y popular, y ha sido exportado a aliados de EE. UU. en todo el mundo. Si bien el F-35 está reemplazando muchos aviones de cuarta y cuarta generación y media, no los reemplazará todos, ya que la Fuerza Aérea todavía está comprando cazas F-15EX Eagle II de generación 4.5.
La decisión de la Fuerza Aérea, los Marines y la Marina de construir una aeronave de reemplazo de servicio conjunto ha suscitado mucho debate. Algunos argumentan que, en lugar de ahorrar dinero y tiempo, retrasó el programa y costó más. Algunos comentaristas también dicen que las tres variantes son tan diferentes que son casi aviones diferentes por completo (aunque comparten características de rendimiento similares y aviónica idéntica).
No obstante, avanzando, la Fuerza Aérea y la Marina se han separado en el desarrollo del futuro caza de sexta generación. Aunque ambos programas se llaman “NGAD”, ahora son programas de desarrollo separados (aunque el programa de la Marina se llama típicamente F/A-XX para evitar confusiones). El F-35 está diseñado para ser un caza furtivo de quinta generación altamente versátil capaz de cumplir una amplia gama de misiones, incluidas misiones de superioridad aérea y de ataque, junto con misiones de ISR y EW.
La variante F-35A es la más grande de las tres, diseñada para la Fuerza Aérea de EE. UU., y es, con mucho, la variante más común. Está diseñada para operar desde pistas convencionales preparadas. La mayoría de las fuerzas aéreas extranjeras, incluidas Australia, Dinamarca, Países Bajos, Noruega, Corea del Sur y otras, están comprando el caza F-35.
F-35A: variante de despegue y aterrizaje convencional
El F-35A es un caza multirrol de alto rendimiento y 9 g capaz que combina furtividad, fusión de sensores y una conciencia situacional sin precedentes. Está diseñado para reemplazar los F-16 y los A-10, así como otros aviones de la Fuerza Aérea como el F-15 (aunque el F-22 Raptor fue el reemplazo principal previsto del F-15). Sin embargo, una combinación de factores, como el costo y la alta capacidad de carga útil del F-15, ha causado que la Fuerza Aérea retenga el F-15 y lo use junto con el F-35 y el F-22.
El F-35A está en servicio con la Fuerza Aérea de EE. UU. y varias fuerzas aéreas extranjeras, proporcionando una capacidad de despegue y aterrizaje convencional (CTOL) que les permite dominar los cielos en cualquier momento y lugar. La capacidad multirrol del F-35A lo convierte en un activo invaluable para operaciones conjuntas y misiones internacionales.
Operadores: Fuerza Aérea de EE. UU., Australia, Corea del Sur, Israel, Noruega, Dinamarca y otros. Reemplaza: F-16, A-10, F-117, F-15 (parcialmente). Introducido: Agosto de 2016 (Fuerza Aérea de EE. UU.). Número planeado: 2,456 (Fuerza Aérea de EE. UU.). Tipo: CTOL.
F-35B: variante de despegue corto y aterrizaje vertical
El F-35B es una variante naval del F-35 y tiene la capacidad única de despegar y aterrizar verticalmente. Esto lo convierte en el sucesor del famoso Harrier Jump Jet (aunque es mucho más grande y capaz que el Harrier). El F-35B puede operar desde portaaviones más pequeños y buques de asalto anfibio, y es la principal variante utilizada por el Cuerpo de Marines (que lo usa en los buques de asalto anfibio clase Wasp y America de EE. UU.). Estos buques deben ser modificados para operar el F-35B. Hasta ahora, las modificaciones se han completado en el USS Wasp (LHD-1), USS Essex (LHD-2), USS America (LHA-6), USS Makin Island (LHD-8) y USS Boxer (LHD-4).
El F-35B también es popular entre las marinas extranjeras que operan portaaviones más pequeños y buques de asalto anfibio (ninguna nación posee portaaviones tan grandes y capaces como los portaaviones clase Nimitz y Ford de EE. UU.). El F-35B es operado por la Royal Navy (en los portaaviones clase Queen Elizabeth), Italia (portaaviones Cavour) y Japón (que está modificando sus buques de asalto anfibio para transportar el jet).
Operadores: Cuerpo de Marines de EE. UU., Reino Unido (compartido entre la Royal Navy y la Royal Air Force), Italia, Japón. Reemplaza: Harrier Jump Jet, Tornado GR4. Introducido: Julio de 2015 (Cuerpo de Marines). Número planeado: 353 (Cuerpo de Marines). Tipo: STVOL.
F-35C: variante para portaaviones
El F-35C está diseñado para operar desde portaaviones estadounidenses y solo es operado por la Marina de EE. UU. y el Cuerpo de Marines. Inicialmente, los Marines solo querían adquirir F-35B, pero luego acordaron comprar F-35C también (actualmente, el servicio planea comprar 67 F-35C). Ninguna nación extranjera ha comprado esta variante (aunque los británicos lo consideraron para sus grandes portaaviones clase Queen Elizabeth). Es más grande que el F-35B, con un tren de aterrizaje más robusto, alas más grandes y una mayor capacidad interna de combustible.
Los portaaviones estadounidenses necesitan ser reacondicionados con las instalaciones y la infraestructura de apoyo adecuadas para operar el F-35C. La Marina está modernizando sus portaaviones para operar el F-35C a medida que se rotan para sus actualizaciones y revisiones de media vida, un proceso que continuará hasta alrededor de 2030. Los portaaviones modificados hasta ahora para operar el F-35C incluyen el USS Carl Vinson (CVN-70), USS Abraham Lincoln (CVN-72), USS George Washington (CVN-73) y USS Theodore Roosevelt (CVN-71), aunque no todos estos están operando actualmente alas aéreas de F-35C.
Irónicamente, el portaaviones más nuevo de EE. UU., el USS Gerald R. Ford, probablemente será el último o uno de los últimos portaaviones en operar el F-35C. Los futuros portaaviones clase Ford se están construyendo con la capacidad de operar F-35C.
Operadores: Marina de EE. UU., Cuerpo de Marines de EE. UU. Reemplaza: F-18. Introducido: Febrero de 2019 (Marina de EE. UU.). Número planeado: 273. Tipo: CV/CATOBAR.
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