La arena, un material con el que estamos tan familiarizados, sobre todo en la costa, puede parecer algo casi infinito, dadas las ingentes cantidades que observamos en playas, en el fondo del mar y también en tierra firme. Y, sin embargo, no solo no es un recurso inacabable, sino que está en serio peligro de agotarse. Su uso intensivo en la construcción es el principal responsable, y están apareciendo ya mafias organizadas que trafican con este recurso natural, el segundo con mayor demanda en el planeta, solo por detrás del agua.
Cada año, el sector de la construcción consume alrededor de 60.000 millones de toneladas de arena y grava, cantidad que sería suficiente para crear un muro de 27 metros de alto y 27 metros de ancho alrededor de todo el planeta.
El problema es que este consumo desaforado de arena ha duplicado la capacidad de regeneración natural, y ello está agravado por un aumento continuo de la demanda, que ha crecido un 60% desde el inicio del siglo y en China, más del 400%, debido al imparable auge de la edificación. El gigante asiático consume ya más de la mitad de toda la arena del mundo.
Las playas pueden quedarse sin arena en muchos lugares del mundo / Agencias
La presión sobre los recursos de arena se multiplica por el boom que experimenta la construcción en India, Brasil, Turquía y sobre todo China. Este país, en la última década, consumió más arena que Estados Unidos durante todo el siglo XX. Sin ir más lejos, Shanghái ha superado a Manhattan en número de rascacielos, y el gigante asiático produce 2.410 millones de toneladas de cemento anualmente, lejos de la India con 290 millones de toneladas y mucho más que Estados Unidos, con 86 millones.
La situación ha llegado a tal extremo que los expertos advierten que el 70% de las playas del mundo están en peligro debido a la extracción de arena.
Robar la arena a países vecinos
Para crear las famosas islas artificiales de Dubai, por ejemplo, se dragaron 1.000 millones de toneladas de arena del fondo marino. Dragados de semejante volumen crean un impacto en el mar enorme, puesto que la turbidez que se crea con el material en suspensión bloquea la vida de los animales y lo cambia todo allí abajo. Otro ejemplo: Singapur ha aumentado su superficie un 20% a fuerza de rellenar el mar con arena arrebatada de islas y países vecinos, como Indonesia, lo que, aparte de un desastre ecológico sin precedentes, ha provocado también conflictos políticos de gran alcance.
Singapur se llevó literalmente miles de toneladas de arena que estaban en montañas submarinas de Indonesia. Pascal Peduzzi del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, señala: “Una isla sumergida no cuenta como frontera, lo que significa que Indonesia perdió territorio”.
Las islas artificiales de Dubai han consumido ingentes cantidades de arena / Agencias
Y es que la arena está presente en muchos más elementos de los que puede sospecharse; no solo está en el hormigón. También se emplea en acero, cerámica, pulimentos, detergentes, pinturas y productos tecnológicos como chips de ordenadores. Incluso la encontramos en la pasta de dientes y cosméticos. César Luaces, director de la Asociación Nacional de Empresarios Fabricantes de Áridos, señala en declaraciones recogidas por Infobae: “Cada español consume, sin ser consciente de ello, 11.650 kilos de arena al año”, debido a estos múltiples usos.
La aparición de mafias de la arena
Toda esta situación de escasez está disparando la aparición de redes criminales y mafias especializadas en traficar con arena. En países como la India, la mafia de la arena controla gran parte de la extracción ilegal, y en otros lugares, como Mumbai, los nativos bucean hasta ocho metros de profundidad repetidas veces al día para extraer a mano arena del lecho de ríos contaminados. Es una escena que se ve en otras partes del mundo: lugareños con camionetas o incluso mulas y asnos sacando arena de la orilla del mar o de los ríos para vender a mayoristas.
Nada es más más barato de obtener que la arena natural. Y eso ha dado lugar a un submundo de la arena, ha declarado el periodista Vince Beiser, autor de un libro sobre el tema, en el portal NPR. «El crimen organizado se ha apoderado del negocio de la arena«, dice. «Y hacen lo que hacen las mafias en todas partes. Sobornan a la policía. Sobornan a los policías. Y si te metes en su camino, te matan».
La riqueza económica que genera este recurso natural es enorme. El mercado mundial de la arena y la grava genera unos 57.000 millones de euros al año y el mercado negro es una porción considerable de esa cantidad.
Nativos extrayendo arena de un río en Kenia / Efe
Mientras tanto, la comunidad científica busca alternativas y sustitutos para la arena. Reutilizar residuos de construcción, reducir algunos elementos muy consumidores de arena y otras estrategias accesibles serían la prioridad.
Peduzzi, del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), advierte: “Se está llegando al fin de la extracción de arena fácil. Está pasando en todas partes, y los gobiernos tienen que entender que estamos ante una emergencia que está pasando inadvertida”.
Falta también regulación legal. El PNUMA quiere que se establezca una norma internacional para la extracción de arena de los entornos marinos, y pide que una autoridad central haga un seguimiento del uso de la arena en el mundo y promueva otros materiales. Los gobiernos quieren incentivos para los proyectos de construcción que se deshagan de la arena y utilicen en su lugar roca triturada, material de construcción y demolición reciclado o arena mineral, un subproducto de la minería, las tres principales alternativas a la arena natural.
Estudio de referencia: https://www.unep.org/resources/report/sand-and-sustainability-10-strategic-recommendations-avert-crisis
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Contacto de la sección de Medio Ambiente: [email protected]
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