El mayor glaciarde Groenlandia, el Nioghalvfjerdsbrae (también llamado glaciar 79º N), se está fundiendo a marchas forzadas, debido al progresivo calentamiento del agua marina que hay debajo del extremo que desemboca en el océano y, también, al calentamiento del aire. Este glaciar es una masa de hielo de 80 kilómetros de largo y casi 30 de ancho y los científicos creen que su lengua helada acabará rompiéndose en unos años. Mientras tanto, su derretimiento está haciendo subir el nivel del mar en todo el planeta.
Dispositivos de medición terrestres y radares aéreos operados en el extremo noreste de Groenlandia han permitido desvelar cuánto hielo está perdiendo el glaciar 79° N. Según las mediciones realizadas por el Instituto Alfred Wegener (Alemania), el espesor del glaciar ha disminuido más de 160 metros desde 1998. El agua caliente del océano que fluye bajo la lengua del glaciar está derritiendo el hielo.
Además, las altas temperaturas del aire provocan la formación de lagos en la superficie, cuya agua fluye a través de enormes canales en el interior del hielo hacia el océano. Uno de estos canales llegó a alcanzar una altura de 500 metros, mientras que el hielo de encima sólo tenía 190 metros de espesor, según ha informado un equipo de investigadores en The Cryosphere.
Dinámica de derretimiento de la lengua del glaciar / IAW
Un campamento rústico en el noreste de Groenlandia permitió desplegar en helicóptero aparatos de medición autónomos con moderna tecnología de radar en una parte de difícil acceso del glaciar 79° N. Los vuelos de medición con el avión polar del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), y los datos obtenidos por satélite también se incorporaron al estudio.
Subida del nivel del mar en el planeta
La investigación permitió desentrañar cómo afecta el calentamiento global a la estabilidad de la lengua de hielo que, procedente del glaciar, se adentra en el mar y permanece sobre él. Este trabajo es de gran importancia para las otras plataformas de hielo de Groenlandia, así como para las de la Antártida, ya que su derretimiento causa una progresiva inyección de agua en el océano, lo que conducirá a un mayor aumento del nivel del mar.
«Desde 2016, hemos estado utilizando instrumentos autónomos para llevar a cabo mediciones de radar en el glaciar 79° N, a partir de las cuales podemos determinar las tasas de fusión y adelgazamiento», afirma el glaciólogo del AWI Ole Zeising, primer autor de la publicación. «Además, utilizamos datos de radar a bordo de avión de 1998, 2018 y 2021, que muestran cambios en el espesor del hielo. Pudimos medir que el glaciar 79° N ha cambiado significativamente en las últimas décadas bajo la influencia del calentamiento global”, añadió.
Imagen del glaciar estudiado / Agencias
El estudio muestra cómo la combinación de una afluencia oceánica cálida y un calentamiento de la atmósfera afecta a la lengua de hielo flotante del glaciar 79° N, en el noreste de Groenlandia.
Además, se forman grandes canales en la parte inferior del hielo desde el lado terrestre, probablemente porque el agua de enormes lagos drena a través del hielo del glaciar. Ambos procesos han provocado un fuerte adelgazamiento del glaciar en las últimas décadas.
La lengua helada ha adelgazado un 32%
Debido a las extremas tasas de deshielo, el hielo de la lengua glaciar flotante ha adelgazado un 32% desde 1998, sobre todo a partir de la línea de fondo, donde el hielo entra en contacto con el océano.
Los investigadores atribuyen estos cambios a las corrientes oceánicas cálidas en la cavidad bajo la lengua flotante y a la escorrentía del agua de deshielo superficial como consecuencia del calentamiento atmosférico. Un hallazgo sorprendente fue que las tasas de fusión han disminuido desde 2018. Una posible causa de esto es una afluencia oceánica más fría.
Imagen de la lengua de un glaciar en Groenlandia / Shutterstock
«El hecho de que este sistema reaccione en escalas de tiempo tan cortas es asombroso para sistemas que en realidad son inertes, como los glaciares», dice la profesora Angelika Humbert, que también participa en el estudio.
«Esperamos que esta lengua glaciar flotante se rompa en los próximos años o décadas», explica la glacióloga del AWI. «Hemos empezado a estudiar este proceso en detalle para conocer al máximo su curso. Aunque se han producido varias desintegraciones de este tipo de plataformas de hielo, sólo hemos podido recopilar datos posteriormente. Como comunidad científica, ahora estamos en mejor posición al haber construido una base de datos realmente buena antes del colapso.»
Estudio de referencia: https://tc.copernicus.org/articles/18/1333/2024/
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