El conocimiento de comunidades locales ha dado como resultado la primera evidencia de anidación y el descubrimiento de una población reproductora de una tortuga increíblemente rara en la India.
La tortuga gigante de caparazón blando de Cantor (Pelochelys cantorii) es originaria de los ríos del sur y sudeste de Asia. Conocida por su rareza y naturaleza reservada, esta especie ha sido durante mucho tiempo objeto de fascinación y preocupación entre los conservacionistas.
La destrucción de su hábitat la ha hecho desaparecer de gran parte de su entorno. Los lugareños también los capturan en gran medida para obtener carne y, a menudo, los pescadores los matan cuando los atrapan en artes de pesca. Actualmente, la tortuga de agua dulce está clasificada como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y su número está disminuyendo.
Para descubrir el paradero de la especie, un equipo de conservacionistas recurrió a quienes viven y comparten su hábitat, y este viaje los llevó a las verdes orillas del río Chandragiri en Kerala. Al hablar con los aldeanos locales, el grupo pudo documentar sistemáticamente los avistamientos de la tortuga e involucró a las comunidades en los esfuerzos de conservación.
Este trabajo condujo a la primera documentación de una hembra anidando y al rescate de huevos de nidos inundados. Posteriormente, las crías fueron liberadas en el río.
El estudio, publicado en la revista Oryx, fue dirigido por conservacionistas de la Universidad de Portsmouth y la Sociedad Zoológica de Londres en Inglaterra, la Universidad de Miami, el Museo de Zoología de la Sociedad Senckenberg para la Investigación de la Naturaleza en Alemania, el Museo de Historia Natural de Florida en el Estados Unidos y el Instituto de Vida Silvestre de la India.
La autora correspondiente, la Dra. Francoise Cabada-Blanco de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Portsmouth, dijo: «Durante años, la existencia de la tortuga Cantor apenas ha sido un murmullo en el contexto de la bulliciosa biodiversidad de la India, con avistamientos tan escasos que La sola presencia de la tortuga parecía un fantasma del pasado.
«Después de varios intentos fallidos de localizar uno utilizando métodos convencionales de estudio ecológico, adoptamos un enfoque diferente aprovechando el conocimiento local.
«El equipo, dirigido por Ayushi Jain, pudo involucrar a la comunidad de manera realmente efectiva, hasta el punto de que compartieron historias de avistamientos históricos, proporcionaron pistas sobre sucesos actuales e incluso ayudaron en la liberación en vivo de individuos capturados accidentalmente como captura incidental».
El equipo de Ayushi ahora está trabajando en la instalación de un criadero y vivero comunitario.
Ayushi Jain, del Programa Edge of Existence de la Sociedad Zoológica de Londres, añadió: «A través de entrevistas en hogares y el establecimiento de una red de alerta local, no sólo escuchamos; aprendimos».
«La voluntad de la comunidad de participar formó la columna vertebral de nuestro proyecto, permitiéndonos registrar no sólo destellos fugaces de las tortugas, sino también evidencia de una población reproductiva, un descubrimiento que reescribe la narrativa de una especie que se cree que está desapareciendo de las aguas de la India».
