El naturalista alemán Eduard von Martens formó parte en 1862 de una expedición al Lejano Oriente y encontró, en un mercado de pescado en la ciudad de Yakarta, en la isla de Java, que entonces formaba parte de una colonia holandesa, un extraño pez que llamó su atención.
Se trataba de una pequeña mantarraya, un popular manjar en Indonesia, y Martens compró el pez muerto. Lo que no sabía Von Martens es que estaba adquiriendo el último ejemplar de esta especie que vería la ciencia.
Desde entonces, no se ha notificado la observación o captura de ninguno otro ejemplar. Ahora, más de 160 años después, se ha declarado oficialmente extinta la pastinaca de Java (Urolophus javanicus), como así se llama esta criatura.
Se trata del primer pez marino declarado extinto a consecuencia de la acción del hombre, según los científicos de la Universidad Charles Darwin, CDU, en Australia, que han adoptado esta decisión tras evaluar la Lista Roja de especies amenazadas.
La pastinaca de Java es una especie de raya del tamaño de un plato, y era tan rara que sólo se conocía el espécimen recolectado en 1862.
«La pesca intensiva y generalmente no regulada es probablemente la principal amenaza que ha provocado el agotamiento de la población de la pastinaca de Java; las capturas de peces costeros en el Mar de Java ya estaban disminuyendo en la década de 1870», dijo la bióloga y evaluadora principal, Julia Constance, en un comunicado.
“La costa norte de Java, particularmente la bahía de Yakarta, donde se sabe que vivía la especie, también está muy industrializada, con una pérdida y degradación del hábitat muy importantes. Estos impactos fueron lo suficientemente graves como para provocar lamentablemente la extinción de esta especie”, añadió Constance.
El equipo de científicos internacionales recopiló toda la información disponible sobre la especie, incluidos estudios y datos sobre su seguimiento, y a través de modelos concluyó que la pastinaca de Java se ha convertido en el primer pez marino en extinguirse debido a la actividad humana.
«Se han monitoreado exhaustivamente una serie de caladeros a lo largo de la costa norte de Java y en toda Indonesia, pero no han encontrado la pastinaca de Java«, afirmó la también científica de la CDU Benaya Simeon, que estudia las rayas amenazadas en Indonesia. «La pastinaca de Java era una raya única del tamaño de un plato, sin especies similares en la isla y el hecho de que no se haya encontrado a lo largo de numerosísimos estudios confirma su extinción».
¿Será la vaquita marina la siguiente en extinguirse?
Esta mala noticia se conoce casi simultáneamente a la primera alerta de extinción prevista en 70 años emitida por la Comisión Ballenera Internacional (CBI), esta vez para un mamífero marino llamado vaquita (Phocoena sinus). Se estima que solo quedan 10 vaquitas en el Golfo de California, México, y si no se adoptan medidas inmediatas, pronto seguirá el mismo camino que la pastinaca de Java.
En 2020 los científicos declararon extinto otro pez, el pez mano liso (Sympterichthys unipennis). Pero posteriormente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) devolvió a este pez a la categoría de «datos deficientes», lo que significa que todavía no se puede asegurar con certeza que esté extinto.
«El hecho de que la pastinaca de Java sea declarada extinta es una señal de advertencia para todos de que debemos proteger las especies marinas amenazadas del planeta», afirmó Peter Kyne, investigador principal del Instituto de Investigación para el Medio Ambiente y los Medios de Vida de la CDU.
«Debemos pensar en estrategias de gestión adecuadas, como proteger el hábitat y reducir la sobrepesca, al tiempo que garantizamos los medios de vida de las personas que dependen de los recursos pesqueros», añadió.
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