El kakapo neozelandés (Strigops habroptilus) es en la actualidad el loro más grande del mundo y se encuentra en peligro de extinción. Puede alcanzar una longitud de hasta 60 centímetros y un peso total de 4 kilos. Y, sin embargo, no es nada comparado con el que fue el loro más impresionante de la Tierra, que vivió hace 19 millones de años.
Este loro prehistórico, que probablemente no podía volar, medía alrededor de un metro de alto y pesaba unos 7 kilos. Los fósiles de este animal fueron encontrados en 2008 entre otros restos de hace 19 millones de años cerca de Saint Bathans, en el centro de Otago, Nueva Zelanda. Este área es conocida por sus fósiles de aves que datan del período Mioceno, que oscila entre 5,3 y 23 millones de años.
Sin embargo, el estudio con los resultados de este singular hallazgo no fue publicado hasta 2019 en la revista Biology Letters. El responsable de la investigación, Trevor Worthy, de la Universidad de Flinders, declaró: «Nueva Zelanda es conocida por sus pájaros gigantes. No solo los moa dominaban los cielos, sino que los gansos gigantes y las adzebills compartían el hábitat del bosque, mientras que un águila gigante volaba también en el cielo. Pero hasta ahora, nadie ha encontrado un loro gigante extinto en ningún lado».
Los investigadores bautizaron esta nueva ave con el nombre científico de Heracles inexpectatus en honor a su tamaño y fuerza hercúlea.
Un enorme pico
El loro tenía un pico enorme, lo que ha abierto un debate sobre cuál pudo ser su dieta. «Heracles, el loro más grande de la historia, con un pico gigante que podría abrirse todo lo que quisiera, podría haber comido algo más que los alimentos convencionales en los loros, tal vez incluso pudo comer otros loros», dijo a la BBC Mike Archer, autor del estudio y profesor del Centro de Investigación de Paleontología, Geobiología y Archivos de la Tierra de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Cuando Heracles vivía, habitaba en áreas con abundantes ejemplares de laurel y palmeras en bosques subtropicales.
«Indudablemente, estos hábitats proporcionaron una rica aportación de fruta en la dieta de Heracles y también en los loros y palomas con los que vivía. Pero en el suelo del bosque Heracles compitió con los adzebills y los precursores del moa», señaló Suzanne Hand, autora del estudio y profesora. en la Universidad de New South Wales Sydney.
Esta especie es comparable a la paloma gigante que vive al este de Madagascar y tenía el doble de tamaño del loro más grande previamente conocido, el kakapo de Nueva Zelandia.
Las especies de aves gigantes ahora extintas solían vivir en tiempos remotos en islas, como sucedió con el dodo, una paloma gigante encontrada en Fiji, la cigüeña gigante de Flores y los patos gigantes de Hawai.
Estudio de referencia: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsbl.2019.0467
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