La ráfaga rápida de radio (FRB) más poderosa y distante jamás vista ha sido rastreada hasta una agrupación de 7 galaxias que existía cuando el Universo tenía menos de la mitad de su edad actual. Los hallazgos, basados en observaciones realizadas con el telescopio Hubble, podrían desafiar las teorías actuales en torno a los objetos y eventos que son capaces de generar una FRB.
En 2022, un grupo de astrónomos detectó la ráfaga de radio rápida (FRB) más potente jamás observada. Además, como había sido originada cuando el cosmos tenía aproximadamente el 50 por ciento de su edad actual, también se definió como la FRB más distante en el tiempo conocida hasta la fecha. Ahora, científicos dirigidos por la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, han identificado el lugar de nacimiento de la extraordinaria señal, bautizada como FRB 20220610A.
Galaxias interactuando y en posible fusión
De acuerdo a un estudio presentado recientemente en la reunión 243 de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Nueva Orleans, los astrónomos usaron imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA para rastrear la FRB hasta un grupo de al menos 7 galaxias. Las galaxias agrupadas parecen estar interactuando entre sí, tal vez incluso en camino hacia una posible fusión. Estos grupos de galaxias son extraños y posiblemente condujeron a las condiciones que desencadenaron la FRB.
El hallazgo podría modificar los conocimientos científicos sobre cómo se producen las FRB. «Sin las imágenes del Hubble, seguiría siendo un misterio si esta FRB se originó en una galaxia monolítica o en algún tipo de sistema interactivo. Son este tipo de entornos extraños los que nos impulsan hacia una mejor comprensión del misterio de las ráfagas rápidas de radio», indicó en una nota de prensa la científica Alexa Gordon, quien dirigió el estudio.
Las interacciones detectadas entre las galaxias que componen el grupo podrían estar desencadenando episodios de formación estelar extrema dentro de ellas. Esto indicaría que la fuente de FRB 20220610A está vinculada a una población de estrellas recién nacidas. La conexión entre las FRB y los sitios de formación de estrellas jóvenes se ha sugerido en múltiples estudios previos.
Comprender el cosmos distante
Vale recordar que las ráfagas rápidas de radio, que brillan y desaparecen en milisegundos, son breves y potentes explosiones de radio que generan más energía en una rápida sucesión que la que emite nuestro Sol en todo un año. Pero FRB 20220610A fue incluso más extrema: la señal fue cuatro veces más energética que las FRB más potentes que se habían registrado previamente, y se originó cuando el Universo tenía solamente 5 mil millones de años.
Al revelar la verdadera naturaleza de las FRB, los astrónomos no sólo resolverán el misterio sobre el origen de estos extraños fenómenos, sino que también descubrirán más sobre la verdadera naturaleza del Universo. Esto se debe a que las ondas de radio de las FRB viajan durante miles de millones de años desde el cosmos temprano y distante hasta nuestros telescopios, en una odisea que les permite interactuar con todo tipo de materiales estelares en su camino.
