El Villarreal, en su versión más desdibujada, no pudo derrotar al Maccabi Haifa y se jugará la primera plaza del grupo la próxima jornada en el campo del Rennes, al que estará obligado a ganar para evitar la ronda eliminatoria y acceder de forma directa a los octavos de final de la Liga Europa.
El equipo de Marcelino, con rotaciones en su alineación, no tuvo la intensidad, ritmo y precisión de otros partidos, por lo que apenas generó peligro ante un rival que se animó en la segunda parte y que tuvo las mejores ocasiones para llevarse la victoria.
El Villarreal comenzó bien el encuentro, adueñándose por completo del balón ante un rival muy replegado. El monólogo local se tradujo durante los primeros minutos en varias llegadas al área, aunque sin peligro, a excepción de un cabezazo de Comesaña, tras un saque de esquina, que salió fuera por poco.
El Maccabi Haifa aprovechó la falta de precisión del Villarreal para sacudirse el dominio y estirarse, aunque su mayor peligro no llegó por acciones propias, sino por errores de Reina en la salida del balón.
Un gol anulado a Brereton, por fuera de juego previo de su asistente, Álex Baena, desconectó al Villarreal del partido, y sólo Ilias Akomach mantuvo el nivel con varios regates y pases de mérito.
El Villarreal se contagió en su sala de máquinas del ritmo lento de su rival y apenas generó peligro más allá de un par de lanzamientos lejanos de Trigueros y Amokach y un remate alto de Brereton, tras una brillante acción personal, ya en el descuento del primer tiempo.
Tras el descanso, Marcelino se vio obligado a recurrir a su goleador, José Luis Morales, en sustitución de Baena, que finalizó la primera parte con molestias físicas.
El primer acercamiento ofensivo, sin embargo, lo protagonizó el Maccabi Haifa tras una mala cesión de Altimira a Reina que estuvo a punto de aprovechar el recién entrado Pierrot.
El Villarreal, lento y previsible, sólo asustó a su rival con las aventuras individuales de Akhomach, que probó fortuna con un disparo centrado a las manos del meta del equipo israelí.
La entrada al partido de Pedraza, Coquelin y Gerard Moreno le dio al Villarreal un juego más reconocible y ayudó a inclinar el partido hacia el área del Maccabi Haifa, aunque las ocasiones de gol seguían sin llegar.
La opción más clara de gol, a 20 minutos del final, la tuvo Pierrot, que no logró rematar de cabeza, solo en el área pequeña, un centro desde la banda.
Poco después, y en pleno desconcierto defensivo local, fue David el que rozó el gol con un disparo cruzado al recoger un mal rechace.
Al Villarreal le entraron las prisas en los últimos minutos, en los que intensificó su dominio y tuvo su opción en un remate de Coquelin que despejó Keouf. Sin embargo, fue el Maccabi Haifa, a la contra, el que pudo llevarse el partido ya en el descuento con un disparo de Kandil que despejó Reina para mantener, por lo menos, viva la esperanza de alcanzar la primera plaza del grupo.
Ficha técnica:
Villarreal: Reina; Foyth (Pedraza, min. 56), Gabbia, Cuenca, Altimira; Akomach, Comesaña (Coquelin, min. 56), Capoue, Trigueros (Jorge Pascual, min. 83); Álex Baena (Morales, min. 46) y Brereton Díaz (Gerard Moreno, min. 65).
Maccabi Haifa: Keouf; Sundgren (Feingold, min. 60), Gershon, Simic, Kandil; Hagag (Podgoreanu, min. 60), Show (Naor, min. 77), Mohamed (Jaber, min. 42); Khalaili (Pierrot, min. 46), David y Rafaelov.
Árbitro: Nicholas Wals (Escocia). Mostró tarjeta amarilla a Capoue, Foyth y Pedraza por el Villarreal, y a Refaelov y Naor por el Maccabi Haifa.
Incidencias: Encuentro correspondiente a la tercera jornada de la fase de grupos de la Liga Europa, aplazado en su día por el conflicto bélico entre Israel y Palestina, disputado en el Estadio de La Cerámica de Villarreal ante 9.365 espectadores, todos abonados del Villarreal, ya que por motivos de seguridad no se permitió la entrada de seguidores israelíes ni se vendieron entradas en taquilla.
